Onder de afgezette functionarissen bevonden zich enkele van de helderste rijzende sterren in het leger van president Xi Jinping: twee generaals die toezicht hielden op satellietlanceringen en bemande ruimtemissies; een admiraal die de aanwezigheid van Peking in de omstreden Zuid-Chinese Zee hielp versterken; en een raketcommandant die het vermogen van China om te reageren op een mogelijke nucleaire oorlog heeft geperfectioneerd.
Zij behoorden tot negen hooggeplaatste Chinese militaire figuren die onlangs abrupt en zonder officiële uitleg werden ontslagen als afgevaardigden in de wetgevende macht van de Communistische Partij van het land.
Experts zeggen dat deze stap erop wijst dat Xi’s laatste offensief om vermeende corruptie en ander wangedrag binnen het Volksbevrijdingsleger (PL) uit te roeien aan kracht wint en zich richt op politiek gevoelige instanties die verantwoordelijk zijn voor de ontwikkeling van wapens en militaire installaties. In oktober ontsloeg China plotseling de minister van Defensie, die jarenlang in het wapenaankoopsysteem van het leger had gewerkt. Maanden eerder werden twee commandanten van de Missile Forces, die de Chinese kernraketten controleren, ontslagen.
Sinds hij in 2012 aan de macht kwam, heeft de heer Xi een felle, harde repressie gelanceerd tegen functionarissen en generaals van de Communistische Partij. Deze laatste campagne in het leger is echter grotendeels in stilte gevoerd, zonder officiële erkenning dat deze zelfs maar aan de gang is.
Deskundigen die het Chinese leger in de gaten houden, zeggen dat de strategie van Xi lijkt op een chirurgische aanval, bedoeld om zijn controle over de wapensector te laten gelden. Ze merkten op dat de ontslagen kennelijk oude bondgenoten van de heer Xi uitsloten, althans voorlopig.
Het patroon suggereerde een ‘gerichte repressie’ die ‘dient als een waarschuwing dat zelfs in de meest kritische technologiesectoren de partij bereid is hard op te treden om de gezonde ontwikkeling van deze sectoren op lange termijn te garanderen’, zegt Tai Ming Cheung, een professor. aan de Universiteit van Californië, San Diego, die lange tijd de Chinese wapenontwikkelingsprogramma’s heeft bestudeerd.
Professor Tai merkte op dat de Chinese wapenontwikkelingsprogramma’s een van de meest “geheime” aspecten van het Chinese leger zijn, waarin de afgelopen decennia zwaar is geïnvesteerd. “Het is rijp voor corruptie op grote schaal”, schreef hij in een e-mail.
China maakte de ontslagen uit de wetgevende macht, het Nationale Volkscongres genaamd, eind vrijdag bekend in een korte verklaring. Twee dagen eerder zei de Chinese Politieke Consultatieve Conferentie van het Volk – het hoogste politieke adviesorgaan – dat het drie leidinggevenden had uitgesloten van staatsbedrijven die banden hadden met het leger: één van de China North Industries Group Corporation, of Norinco, een wapenconglomeraat; en de anderen van China Aerospace Science and Technology Corporation.
De strijd tegen corruptie kan het imago van Xi van politieke onkwetsbaarheid aantasten, aangezien alle ontslagen officieren hun vooruitgang aan hem te danken hebben.
Aan de andere kant zijn de gedurfde acties van Xi tegen militaire officieren een teken dat hij ondanks de economische problemen van China een ongeëvenaarde controle behoudt, zegt Christopher K. Johnson, een voormalige CIA-analist op het gebied van de Chinese politiek.
“Xi’s bereidheid om de schaamte van zo’n massale zuivering op zich te nemen laat zien hoe vastbesloten hij is om ervoor te zorgen dat zijn leger zijn mandaat om ‘oorlogen te vechten en te winnen’ kan uitvoeren”, zei Johnson.
Niet lang nadat de heer Xi aan de macht kwam, lanceerde hij een hardhandig optreden tegen de corruptie in het leger, waarbij hij waarschuwde dat dergelijk misbruik de veiligheid van China zou bedreigen naarmate de rivaliteit van het land met het Westen zou toenemen. Tientallen commandanten en generaals werden veroordeeld wegens corruptie in de vorm van het verkopen van militaire goederen, contracten of promoties.
Maar in die tijd was hij nog steeds bezig zijn macht als leider van China te consolideren, en die aanval richtte zich vooral op gepensioneerde functionarissen. “Nu is de kracht ervan zo onmiskenbaar dat het de wortel van het probleem van relatieve verlating kan doordringen,” zei de heer Johnson.
Volgens professor Tai hebben militaire onderzoekers “de wapenaankoop al lang aangemerkt als een van de grootste corruptiegebieden binnen de PLA. Maar in eerdere anticorruptiecampagnes werkten verschillende functionarissen waarvan bekend was dat ze waren gearresteerd in de sector. “Deze keer lijken wapenaankopen en de defensie-industrie tot de belangrijkste doelwitten te behoren”, zei hij.
Het is minder duidelijk waarom de heer Xi nu besloot in actie te komen. De eerste zichtbare tekenen van hardhandig optreden waren vorig jaar de verwijdering van twee commandanten van de raketstrijdkrachten, gevolgd door generaal Li Shangfu, de minister van Defensie. Het is mogelijk dat de gevonden problemen bij de raketmacht zijn uitgegroeid tot een breder onderzoek, zeggen experts.
Sommige van de officieren die de afgelopen dagen zijn afgezet, kruisten het pad van generaal Lee toen hij bij het General Ordnance Department werkte, dat toezicht hield op de aanbestedingen, of bij de dienst die hem opvolgde nadat Mr. Xi heeft in 2015 stappen ondernomen om het leger te reorganiseren. Maar anderen deden dat niet, wat suggereert dat onderzoeken zich buiten de kring van generaal Li verspreiden, zei Yao Cheng, een voormalige Chinese marineofficier die nu in de Verenigde Staten woont.
Onder de ontslagen officieren bevond zich Dai Laihang, een gepensioneerde luchtmachtcommandant die eiste dat piloten een meer realistische training zouden krijgen. De andere was Jin Xinchun, een marinecommandant die voorheen plaatsvervangend hoofd was van de Zuidzeevloot, die de Zuid-Chinese Zee omvat. Voorheen was hij hoofd van de vlootuitrusting. De andere was Li Yuchao, een generaal van de Chinese raketmacht die eerder toezicht had gehouden op oefeningen om een nucleaire tegenaanval te lanceren nadat hij een nucleaire aanval had ondergaan. In 2023 werd hij uit zijn ambt ontheven.
Op de korte termijn zou een spraakmakende aardbeving de introductie van sommige wapens of faciliteiten kunnen vertragen, omdat ze nauwkeuriger worden gecontroleerd op mogelijke gebreken en contracten worden onderzocht op problemen, zei Ou Si-fu, een expert op het gebied van het Chinese leger bij het National Defense Research. Instituut en veiligheid in Taiwan. Maar dergelijke potentiële vertragingen zullen waarschijnlijk beperkt zijn, zei hij.
Het blijft ook onzeker of de ondervraging zich uitstrekte tot de functionarissen en commandanten die dhr. Xi werd in 2022 voor zijn derde termijn als leider van de Communistische Partij benoemd tot lid van het topleiderschapsteam.
Onder hen bevindt zich generaal Zhang Youxia, die na de heer Xi op de tweede plaats staat in de militaire hiërarchie en al lang bestaande persoonlijke banden met hem heeft. Generaal Zhang was voorheen directeur van de afdeling Algemene uitrusting van de PLA en zijn herboren opvolger. Minstens drie functionarissen van de Communistische Partij in het Politburo – de hoogste raad van 24 leden van de partij – klom op in de gelederen in de wapen- of luchtmachtsector.
“Xi Jinping heeft feitelijk al het schadelijke materiaal in zijn handen dat tegen alle militaire officieren en partijregeringsfunctionarissen zou kunnen worden gebruikt, zodat hij op elk moment een reden kon vinden om tegen wie dan ook in actie te komen”, zei de heer Ou. Over het lot van generaal Zhang en andere topambtenaren van het Politburo zei de heer Ou: “Tot nu toe zijn de tekenen dat ze zullen overleven.”