Voordat de menigte zich verzamelde langs de kust en de toppen van de oude havenstad Marseille, arriveerde woensdag de Olympische vlam op Franse bodem, waarmee een 79-daagse estafette door het hele land en zijn territoria werd afgetrapt die zal culmineren in Parijs met de start van de Olympische Spelen. op 26 juli.
Florent Manaudou, de Franse Olympisch kampioen 50 meter vrije slag bij de mannen in 2012, stuurde de vlammen aan land vanaf het historische driemastschip Belem. Hij verliet Griekenland op 27 april, terwijl hij de vlam droeg die elf dagen eerder in het oude Olympia was aangestoken.
Nadat een afdeling van de Franse luchtmacht, bekend als de “Acrobatic Patrol”, de vijf Olympische ringen in de lucht had gevolgd, besloot dhr. Manaudou liep door de vlammen langs een tijdelijke catwalk die eruitzag als een atletiekbaan, voor een menigte die door de lokale autoriteiten op ruim 225.000 werd geschat. Het vuurwerk barstte los in pluimen van rode, witte en blauwe rook – de kleuren van de Franse vlag – toen het aan land kwam.
President Emmanuel Macron keek glimlachend toe en genoot van de vrolijke sfeer van de stad waar hij van houdt, terwijl Manaudou de fakkel overhandigde aan Nantenin Keita, de Franse paralympische sprinter. De vlam ging vervolgens naar Jules, een populaire rapper uit Marseille, die onder daverend applaus de Olympische ketel aanstak.
“We hadden een krachtig symbool nodig, een sterk symbool dat op de een of andere manier het stralende gezicht van Frankrijk laat zien”, vertelde Tony Estanguet, hoofd van het Olympisch Comité van Parijs, aan France 2 Television over de stad, die zo’n 2600 jaar geleden werd gesticht. “Marseille is een stad van sport, passie en festiviteiten.”
Frankrijk is de afgelopen tien jaar het doelwit geweest van herhaalde islamitische terreuraanslagen en de veiligheid was woensdag streng, waarbij meer dan 6.000 politieagenten de toegang tot het havengebied controleerden. Gerald Darmanin, de minister van Binnenlandse Zaken en potentiële presidentskandidaat, noemde het veiligheidsniveau “ongekend”.
Lucas Poujade, 23, een student bedrijfskunde uit de regio Auvergne in Midden-Frankrijk, was op vakantie in de buurt van Marseille en besloot getuige te komen van de festiviteiten.
‘Dit is iets wat je maar één keer in je leven doet’, zei hij. “Ik denk dat de inwoners van Marseille trots en blij zijn dat de wedstrijden niet alleen in Parijs worden gehouden. Voor degenen die geen kans krijgen om sommige evenementen te zien, is dit op zijn minst een manier om zich betrokken te voelen.”
Benoît Payan, de burgemeester van Marseille, was opgetogen over het spektakel, dat hij omschreef als ontroerend en vol verrassingen. “We kunnen zeggen dat Marseille de Olympisch kampioen van de atmosfeer is”, zei hij.
Donderdag begint de fakkeltocht. Onder de fakkeldragers bevinden zich voormalige sterspelers van Olympique de Marseille, de plaatselijke voetbalclub. Onder hen zullen Didier Drogba en Jean-Pierre Papin zijn. De fakkel wordt tevens gedragen door Alexandre Mazzia, een driesterrenchef van een beroemd restaurant in Marseille, die tijdens de Spelen de atleten van eten zal voorzien.
“Ik ben blij en trots om deel uit te maken van deze buitengewone gebeurtenis”, zei de heer Mazzia in een kort interview. Hij voegde eraan toe dat het dragen van de vlam voor hem ‘de waarden van broederschap, betrokkenheid, vakmanschap en Franse savoir-faire’ vertegenwoordigde.
Bij de uitgebreide estafette zullen meer dan 10.000 mensen betrokken zijn, zowel de Franse overzeese departementen als het vasteland van Frankrijk en Corsica. De fakkel gaat, tijdens een soort grand tour door de Franstalige wereld, tussen 9 en 17 juni naar Guadeloupe, Frans-Guyana, Martinique, Frans-Polynesië, Nieuw-Caledonië en Réunion. De eerste stop is in juli in Parijs. 14 en 15, alvorens daar op 26 juli terug te keren voor een installatie in de Jardin des Tuileries, tussen het Louvre en de Place de la Concorde.
Eén idee achter de estafette is om Frankrijk, dat nog niet helemaal overtuigd was van zijn Olympische vooruitzichten, bij elkaar te brengen. Uit een enquête van vorige maand door opiniepeilingsinstituut Ipsos bleek dat slechts 53 procent van de Fransen geïnteresseerd was in de Spelen; ongeveer 37 procent van de mensen die buiten Parijs woonden, voelde zich volkomen onverschillig. Hoewel de interesse en het enthousiasme de afgelopen maanden zijn toegenomen naarmate de Spelen dichterbij komen, is er in Frankrijk niets dat lijkt op eensgezindheid.
Een artikel dat woensdag in het linkse dagblad Libération werd gepubliceerd door verschillende lokale functionarissen in Marseille, waaronder twee loco-burgemeesters, illustreert enkele van de zorgen.
‘Laten we onze ogen openen’, schreven ze. “De vlam bereikt een fort Europa dat zijn traditie van begroeting en gastvrijheid is vergeten”, voegden ze eraan toe, verwijzend naar pogingen van extreemrechtse partijen om de stijgende immigratie te beteugelen. De Olympische Spelen zouden het lokale milieu schaden, zeiden ze, en in Parijs “het fenomeen van gentrificatie en de verdrijving van arme mensen versnellen.”
Marseille is de traditionele rivaal van Parijs, in sportieve zin en op de meeste andere manieren. De heer Macron, die Olympique de Marseille steunt, was tijdens zijn zevenjarige presidentschap een regelmatige bezoeker van de stad. Hij probeerde, met slechts gedeeltelijk succes, de acute sociale problemen aan te pakken – drugs, gewelddadige misdaad, extreme armoede – waardoor delen van de stad aan de Middellandse Zee teisterden.
“Er zijn altijd twijfels, er is altijd een Frankrijk dat twijfelt, en sommigen onder ons willen alleen maar problemen zien”, zei Macron na de ceremonie tegen verslaggevers. Maar, voegde hij eraan toe, “nu geloof ik dat we aan de spelen hebben deelgenomen, de spelen zijn hier, de vlammen zijn hier!”
Zeker, de sfeer in Marseille was woensdag beslist optimistisch. Muziek vulde de lucht en het geluid van trompetten steeg op uit de armada van meer dan duizend boten die Belem tegemoet kwamen onder de blauwe lucht in de kalme, sprankelende haven.
De tijd heeft een stad toegelachen die meer dan genoeg geweld en ontberingen heeft meegemaakt, en die de felle trots en openheid van een havenstad heeft behouden. Als symbool van de belofte van de Franse Olympische Spelen leek de keuze voor Marseille passend.
Aurelien Breeden bijgedragen aan de berichtgeving.