De Oekraïense sushirestaurants floreren ondanks de door oorlog verscheurde economie: NPR

SLOVIANSK, Oekraïne – Ongeveer 30 minuten van het met puin bezaaide hellandschap van het door Rusland bezette Bakhmut, in een helder verlicht restaurant aan een slecht verlichte straat, wachten een paar Oekraïense soldaten op afhaalmaaltijden. Sushibroodjes. Vierenzestig verschillende stukken.

“Wij zijn levende mannen”, zegt een soldaat, een artillerist die de roepnaam Traumat draagt. “Het is heel belangrijk om terug te kunnen komen [from the front lines] En we hebben iets van het normale leven.”

“Dit soort diners brengen ons samen”, zegt hij.

Bijna overal in Oekraïne – zelfs in de door artillerie getekende frontliniesteden – bloeit de gehavende maar vitale consumenteneconomie van het land nog steeds.

Met luchtalarmsirenes en raketaanvallen geven mensen nog steeds geld uit in winkelcentra, supermarkten en nagelsalons. Ondanks de massale migratie van mensen zijn koffieshops, bars en restaurants in grote en kleine steden nog steeds bemand en druk.

Van alle bedrijven die nog steeds actief zijn, zijn de populaire en bijna alomtegenwoordige sushi-restaurants van het land misschien wel het meest onwaarschijnlijk.

Restaurants zijn afhankelijk van geïmporteerde ingrediënten zoals verse vis en hebben te maken gehad met bevoorradingsproblemen, grensprotesten en stroomstoringen. Het tekort aan arbeidskrachten, een al lang bestaand probleem in de Oekraïense restaurantindustrie, is verergerd naarmate jongeren vluchten of zich aansluiten.

“Mensen kunnen films maken over hoe Oekraïense bedrijven zich aanpasten en overleefden”, zegt Oleksandr Lapshunkov, manager van Island Sushi in Zaporizja. “We hebben bewezen dat we door alles heen kunnen.”

De Oekraïense economie is gehavend maar ongeslagen

De Russische invasie van Oekraïne heeft de economie van het land lamgelegd. In het eerste jaar na de grootschalige Russische invasie schatten de Verenigde Naties dat de Oekraïense economie met meer dan 30% kromp. Volgens het Oekraïense ministerie van Financiën is het de ergste recessie van het land sinds de onafhankelijkheid van de Sovjet-Unie in 1991.

2023 was goed. Met miljarden dollars aan buitenlandse hulp stabiliseerde de economie zich, terwijl bedrijven zich aanpasten aan de oorlogsrealiteit. In een opiniestuk schreef de Oekraïense minister van Economie Yulia Sviridenko dat zij een groei van 4,6% in 2024 voorspellen.

Maar vragen over aanhoudende financiële steun van de Verenigde Staten en de Europese Unie roepen zorgen op. Svyrydenko zei dat Oekraïne noodplannen maakt om de economie overeind te houden.

Het draaiende houden van de consumenteneconomie en het wisselen van geld is van cruciaal belang voor de levensduur van Oekraïne in de aanhoudende oorlog. Mensen hebben banen nodig. De overheid heeft belastinginkomsten nodig. Maar het biedt ook een schijn van normaal leven voor burgers.

“In een restaurant zijn, in een restaurant zitten is bijna als psychotherapie”, zegt Olha Nasonova, restaurantconsulent in Kiev en medeoprichter van de Nationale Restaurantvereniging van Oekraïne. “We ervaren de normaliteit van het leven als het leven om je heen niet normaal is.”

Dat brengt ons terug bij sushi. Na de ineenstorting van de Sovjet-Unie werd de Japanse keuken populair in Oekraïne. De smaak, de presentatie, de eetstokjes werden allemaal als exotisch gezien.

Sushi werd al snel een gerecht dat de poging van Oekraïne vertegenwoordigde om afstand te nemen van het saaie Sovjetverleden, zei Nasanova, populair bij speciale gelegenheden en feestdagen.

Het importeren van ingrediënten was een uitdaging

Tegenwoordig kun je in bijna elke hoek van Oekraïne sushi-restaurants vinden. Soms in grote aantallen.

Het was een uitdaging om hen van nieuw materiaal te voorzien, vooral in de eerste maanden van een grootschalige invasie van Rusland.

Vrachtwagenbedrijven, die zich zorgen maakten over raketaanvallen en wegversperringen, aarzelden een groot deel van het eerste jaar met het leveren van goederen. De Russische blokkade van de Oekraïense havens aan de Zwarte Zee blijft de handel aan de zuidkust van het land onderdrukken.

Meer recentelijk hebben protesten langs de Poolse grens de import in Oekraïne dramatisch verminderd, wat de economie van het land meer dan 150 miljoen dollar heeft gekost.

Serhiy Fedorchenko, manager van een cateringbedrijf in Zaporizja, zei dat de protesten geen invloed hadden gehad op zijn vermogen om aan verse vis en andere sushi-ingrediënten zoals wasabi, zeewier en – voor het Oekraïense sushi-gehemelte – roomkaas te komen.

“De Japanners weten niet wat we in onze sushi stoppen”, grapt hij, terwijl hij knikt naar de opgestapelde emmers roomkaas in wat ze in hun magazijn de Sushi Corner noemen. “Maar mensen vinden het leuk, dus het is goed voor de zaken.”

Stroomstoringen veroorzaakt door Russische gerichte aanvallen op de Oekraïense energie-infrastructuur hebben voedselleveranciers en restaurants gedwongen te investeren in elektrische generatoren. Er is beleid ingevoerd om bederfelijk voedsel zoals vis door lange rijen aan de Poolse grens te laten passeren, zei Fedorchenko.

“Het is niet normaal, maar we hebben ons aangepast”, zegt hij.

Aanpassen is wat restaurantmanagers als Lapshunkov ook proberen te doen. Hongerig naar werknemers zijn restaurants gedwongen de lonen te verhogen en andere prikkels te creëren voor mensen om te werken.

De zaken gaan goed bij Island Sushi, zegt Lapshunkov, deels vanwege de militaire aanwezigheid in Zuid-Oekraïne. En deels omdat burgers na bijna twee jaar oorlog hongeren naar een gevoel van normaliteit.

“De filosofie van de Oekraïners is over het algemeen dat we onze gasten moeten voeden, onszelf moeten voeden. We houden van eten”, zegt hij. “We proberen mensen een normaal leven te geven.”

Hannah Palamarenko van NPR droeg bij aan de rapportage.