Miljoenen jaren lang zwierven meer dan een dozijn soorten slurfsoorten, een groep waartoe ook mammoeten, mastodons en olifanten behoren, door landschappen die zo divers zijn als de Arctische toendra en de Afrikaanse savannes. Ongeveer 11.700 jaar geleden, toen de laatste ijstijd afnam en de menselijke jacht toenam, daalde dit aantal tot slechts drie: de Aziatische olifant, de Afrikaanse bosolifant en de Afrikaanse savanneolifant – die nu met uitsterven bedreigd zijn.
Het verlies van olifanten heeft verstrekkende en ondergewaardeerde gevolgen, waarschuwt The Secret World of Elephants. De tentoonstelling, die nu te zien is in het American Museum of Natural History in New York, onderzoekt die impact, evenals wat de moderne wetenschap ontdekt over de geest en het lichaam van olifanten.
Als ecosysteemingenieurs transformeren moderne olifanten hun omgeving. Omdat deze herbivoren zo groot zijn, eten ze veel, poepen ze veel en reizen ze ver om te grazen, waarbij ze grote hoeveelheden levensvatbare zaden wijd en zijd verspreiden. De beesten vertrappen ook de velden, maken ruimte voor een verscheidenheid aan planten, en graven enorme waterpoelen waar andere dieren ook gebruik van maken. In Noord-Amerikaanse graslanden homogeniseerde het vertrek van mammoeten en andere grote herbivoren de bodem, waardoor rijke landschappen bedekt werden met langzaam groeiende planten en invasief onkruid.SN: 24.11.18., p. 22), zegt curator Ross MacPhee, een zoogdierkundige bij het museum.
Het verlies is ook cultureel. Hoewel de tentoonstelling klein is, staat deze boordevol displays die zich richten op de manier waarop olifanten ons leven vormgeven (of daarin zijn ingebed). Dieren verschijnen in vroege grotschilderingen en in religieuze verhalen. (Deze relatie kwam echter niet altijd ten goede aan olifanten, omdat mensen hen trainden tot oorlogspaarden en circusartiesten.)
De tentoonstelling wil onze relatie met olifanten nieuw leven inblazen door te benadrukken dat ook zij slimme en sociale wezens zijn. Ze kunnen zichzelf herkennen in spiegels, een potentieel teken van zelfbewustzijn, en kunnen hulpmiddelen gebruiken. Video’s in de tentoonstelling laten zien hoe de olifanten spelen en elkaar troosten. Door op de knoppen op het interactieve bord te drukken, kunnen bezoekers ook oproepen horen die angst, genegenheid en verdriet lijken over te brengen.
Een groot deel van de aantrekkingskracht van de tentoonstelling komt voort uit het onderzoeken van wat olifanten anders maakt dan wij. Dieren horen bijvoorbeeld niet alleen met hun oren, maar ook met hun voeten, en voelen de subtiele trillingen van de grond onder hen. Ze hebben ook een superieur reukvermogen, met meer genen voor geurreceptoren dan zelfs honden. En het is moeilijk voor te stellen dat de gemiddelde volwassen mannelijke Afrikaanse olifant elke dag zo’n 150 kilogram voedsel eet.
Het is verbazingwekkend om te zien wat onderzoekers kunnen opmaken uit wat dieren achterlaten. Chemische analyses van slagtanden kunnen bijvoorbeeld onthullen wat een olifant at en waar hij tijdens zijn leven naartoe reisde. Ondertussen laten DNA-monsters onverwachte evolutionaire verbanden zien tussen olifanten en dieren die in niets op hen lijken, waaronder kikkervisjes en tenrecs.
De tentoonstelling bevat prachtige visuele en tactiele elementen en spreekt bezoekers van alle leeftijden aan. Tijdens mijn bezoek bewonderde een groep schoolkinderen een levensgroot model van een olifant en streelde een replica van de gerimpelde huid van het wezen. Ik streek met mijn vingers over de randen van een gefossiliseerde mammoettand en kreeg een beter idee hoe ze dienen als hulpmiddel bij het vermalen van taai gras.
Al met al wekt de tentoonstelling zowel nieuwsgierigheid als ongerustheid. ‘Als we niet snel handelen,’ zegt het bord, ‘kunnen de olifanten verdwenen zijn voordat we ze echt hebben leren kennen.’ De curatoren van de tentoonstelling hopen dat ‘Geheime levens van olifanten’ bezoekers zal inspireren om te helpen voorkomen dat de dieren uitsterven. .
Het ondersteunen van lokale non-profitorganisaties die de leefgebieden van olifanten beschermen is één manier waarop individuen kunnen helpen, suggereert de tentoonstelling. De tweede is om geen ivoor of andere olifantenproducten te kopen. Hoewel de verkoop van ivoor illegaal is in de Verenigde Staten, de Europese Unie en China, voedt een bloeiende zwarte markt wilde stroperij, in die mate dat sommige olifanten kunnen evolueren en hun kenmerkende slagtanden verliezen.SN: 20.11.21., p. 15).