De NBA viert haar seizoensfinale in Las Vegas

LAS VEGAS – Enkele seconden voor de aftrap donderdagmiddag probeerde de omroeper van de T-Mobile Arena de menigte op te pompen.

“Wij kunnen je niet horen!” schreeuwde hij terwijl de Indiana Pacers en Milwaukee Bucks in de rij stonden voor de start van de eerste halve finale van de NBA, het grote experiment van de competitie om opwinding te injecteren in een deel van de door voetbal gedomineerde sportkalender.

Er was op dit moment niet veel te horen, niet met duizenden lege plaatsen voor de lokale fooi van 14:13 uur. Heldere theaterverlichting op het veld, marineblauw geverfd met een rode streep in het midden, afgeleid van de onhandigheid van zo’n zeldzame menigte voor een tip halverwege de middag tussen twee teams uit het Midwesten van een kleine markt zo’n 3000 kilometer verderop .

De sfeer voelde als wedstrijd nr. 4 tegen nr. 13 maart Waanzin tussen twee verre scholen. Gelukkig veranderde dat toen het publiek de overgrote meerderheid van de stoelen bezette. Het aangekondigde bezoekersaantal voor de overwinning van de Pacers (128-119) was 16.837 – de tweede wedstrijd van de avond tussen de Los Angeles Lakers en New Orleans Pelicans was een uitverkochte zaal van 18.017 – en er waren veel blije fans.

“Dit is dope”, zei DeJuan Smith tijdens de rust tegen ESPN. Smith, geboren in Milwaukee en zeventien jaar geleden naar Vegas verhuisd, vond het geweldig om zijn zus Kelis Henderson mee te nemen naar haar eerste NBA-wedstrijd en samen naar hun favoriete team te kijken. Beiden droegen Giannis Antetokounmpo-truien.

“Het was misschien beter geweest om het wat later te doen, maar de sfeer is goed”, voegde Smith eraan toe.

Smith en Henderson overwogen om beide halve finales bij te wonen – kaartjes werden apart verkocht en de arena werd tussen de wedstrijden door schoongemaakt – maar kaartjes voor het Western Conference-spel werden op de secundaire markt voor twee keer zoveel verkocht als het Eastern-spel.

Dat komt omdat de andere halve finale leek op een verplaatste thuiswedstrijd van de Lakers. Dat werd algemeen verwacht, aangezien Vegas in wezen het grondgebied van de Lakers is, zoals blijkt uit het grote publiek dat hun wedstrijden gewoonlijk trekken tijdens de Las Vegas Summer League. De Pelicans werden uitgejouwd tijdens de introductie van de line-up, en het volle publiek brulde na elke Lakers-emmer tijdens de 133-89 overwinning van het team.

Er waren zelfs verspreide “MVP’s!” zing voor LeBron James toen hij vroeg in het eerste kwart naar de vrije worplijn ging. James’ pull-up 3 vanaf een trap voorbij het trofee-logo op de midcourt aan het begin van het tweede kwart bracht het publiek in razernij.

“Het is grappig, mijn coach zei: ‘Weet je, één ding dat je in je 21-jarige carrière nog niet hebt gedaan, is in de Final Four staan’, voordat de wedstrijd vandaag begon”, zei James over de sfeer van het toernooi. “Ik lachte een beetje.

“Ik ging naar [high school] elk jaar staatskampioenschap, al mijn vier jaar. … Dit wordt zeker versterkt, als NBA-spelers en wat er op het spel staat.”

Het is minder dan vier uur rijden van Los Angeles, maar de inwoners van Vegas vormden het grootste deel van de menigte. Dit was duidelijk te zien tijdens beide volksliederen. Luide kreten van “RIDDERS!” verstikte het woord ‘nacht’ in de songtekst, als eerbetoon aan de Vegas Golden Knights van de NHL, een van de belangrijkste huurders van de arena, samen met de WNBA-kampioen Las Vegas Aces, die verschillende spelers had bij het Pelicans-Lakers-spel.

De NBA nodigde een aantal van haar voormalige sterren uit als VIP-gasten, met Hall of Famer Julius Erving bovenaan de lijst.

Brian McDowell, een inwoner van Denver die opgroeide in Indianapolis, boekte reizen en kocht kaartjes voor zichzelf en zijn 14-jarige zoon Ty, zodra de Pacers de kwartfinales sloten met een overwinning op de Boston Celtics. McDowell voedde zijn zoon op als sportfan in Indiana, en ze maakten van de gelegenheid gebruik om de bezienswaardigheden van Vegas te zien en te zien hoe hun favoriete NBA-team geschiedenis schreef.

“Dit is de eerste keer dat ik enig concurrentievermogen heb in mijn sportfandom”, vertelde Ty McDowell aan ESPN. Hij droeg de gele trui van Myles Turner, terwijl zijn vader de blauwe trui van Tyrese Haliburton droeg.

Maar er waren misschien net zoveel Lakers-truien op de tribunes als Pacers en Bucks samen. Er was ook een grote verscheidenheid aan andere teams vertegenwoordigd, waaronder veel terugkerende gepensioneerde legendes, met een lijst die werd gedomineerd door Kobe Bryant en Shaquille O’Neal.

“NBA-fans, man”, vertelde Turner, die 26 punten scoorde voor de Pacers, met een grote glimlach aan ESPN. “Ik denk dat het geweldig is geweest voor de competitie, want dat was het hele punt [the] De NFL heeft momenteel alle kijkers.

“We hebben deze buzz, deze opwinding.”

Vooral de Pacers genieten van de schijnwerpers die gepaard gingen met hun eerste toernooifinale van het seizoen. Indiana is een kleine franchise die in opkomst is na jaren buiten de radar van gewone NBA-fans. Het was de bedoeling dat de Pacers dit seizoen slechts één wedstrijd op nationale televisie zouden spelen, maar ze verdienden het voorrecht van dat publiek door door te gaan naar alle drie de eliminatiewedstrijden van het toernooi, een kans om de basketbalwereld een door Halliburton geleide aanval te laten zien die de competities doet oplichten. met een ongekende efficiëntie.

“Eerlijk gezegd was het geweldig, man, want in een klein marktstadje krijgen we niet zoveel aandacht”, vertelde Turner aan ESPN. “Dus om de kans te krijgen om hier te komen en die opwinding voor ons team te hebben, mensen te horen pleiten voor ons team en wat dan ook, ik bedoel, het was een ander soort sfeer dan alleen maar in de wieg liggen.

“Er zijn teams zoals de Lakers en Boston die reizende fans hebben, maar zoveel krijgen we niet. Het was geweldig om alle liefde hier op een neutrale locatie te krijgen.”

Las Vegas heeft mogelijk binnenkort zijn eigen NBA-franchise, omdat de competitie naar verwachting twee uitbreidingsteams zal verwelkomen na het afronden van de volgende nationale tv-deals. Pacers-coach Rick Carlisle noemde het het “slechtst bewaarde geheim ter wereld” dat Vegas een van die teams zou krijgen, en zag de sfeer van donderdag als verder bewijs dat de markt klaar is voor de mogelijkheid om een ​​NBA-franchise te ondersteunen.

“Ik denk dat de opkomst van vandaag laat zien dat er zeker interesse is in het NBA-spel”, zei Carlisle. “Ik ben hier al heel lang mee bezig. Ik geloof dat de NBA alles kan. Een toernooi in een seizoen [has had skeptics] al vele jaren, en op dit moment is alles een puinhoop.”