De verzamelde leiders kwamen woensdag overeen Oekraïne te steunen ‘op zijn onomkeerbare weg naar volledige Euro-Atlantische integratie, inclusief NAVO-lidmaatschap’ – een formulering die de afgelopen weken het onderwerp is geweest van intensieve onderhandelingen, waarbij president Biden aanvankelijk bezwaar maakte tegen het gebruik van het woord “onomkeerbaar.”
De vier landen maakten woensdag ook bekend dat de aan Oekraïne gedoneerde F-16-straaljagers later deze zomer operationeel zullen zijn. En de leiders van de alliantie hebben China de “beslissende motor” genoemd van de Russische oorlog in Oekraïne, de hardste taal tot nu toe jegens Peking.
Maar ondanks alle pogingen om de alliantie te versterken, heeft de schaduw van Trump een betovering geworpen op het congrescentrum van Washington, waar de top wordt gehouden. De Europese leiders vragen zich stilletjes af of dit het afscheid is van een Amerikaanse president die vertrouwt op de transatlantische agenda – een tweeledige constante in het Amerikaanse buitenlandse beleid vanaf de Tweede Wereldoorlog tot de inauguratie van Trump in het Witte Huis in 2017.
“Als we hem voor de tweede keer kiezen, dan denk ik dat dit, vanuit Europees perspectief, boekdelen spreekt over onze reisrichting in de Verenigde Staten”, zegt Andrea Kendall-Taylor, directeur van het transatlantische veiligheidsprogramma bij het Center for a New Amerikaanse veiligheidsdenktank. “En dat is de afgelopen vier jaar ook het verzet tegen Trump geweest, maar er bestaat een groeiende bezorgdheid dat de Verenigde Staten op de lange termijn minder toegewijd zullen zijn aan Europa.”
Verschillende Europese beleidsmakers zeggen dat ze geloven dat Trump de Verenigde Staten formeel uit de NAVO zou terugtrekken. Het congres is onlangs aangenomen wetgeving die het land aan de alliantie bindt en waarvoor een tweederde meerderheid in de Senaat nodig is om zich terug te trekken.
Maar velen vrezen dat Trump een veel meer transactionele benadering van de alliantie zal introduceren, waarbij sommigen zijn belofte serieus nemen om te controleren of ze hun verplichtingen op het gebied van defensie-uitgaven nakomen voordat ze beslissen of ze hen te hulp zullen komen als ze worden aangevallen. Hoe om te gaan met Trump domineert het sociale gesprek onder de NAVO-beleidsmakers in Washington, samen met een daarmee samenhangende obsessie met de vraag of Biden zijn herverkiezingsinspanningen zal opgeven.
NAVO-secretaris-generaal Jens Stoltenberg bagatelliseerde woensdag de zorgen over een tweede presidentschap van Trump.
“De belangrijkste kritiek van voormalig president Trump, evenals die van andere Amerikaanse presidenten, was niet in de eerste plaats gericht tegen de NAVO, maar tegen NAVO-bondgenoten die niet genoeg in de NAVO investeren – en dat is veranderd”, zei hij tegen verslaggevers. “De duidelijke boodschap had impact, want nu komen de bondgenoten echt in actie.”
Op de vraag of de Europese leiders achter gesloten deuren over Trump praten, zei de Noorse premier Jonas Gahr Støre in een interview met de Washington Post: “Je zult me niet geloven als ik nee zeg.”
Terwijl ze in Washington zijn, maken veel leiders van de gelegenheid gebruik om aan de zijlijn rustige gesprekken te voeren met potentiële functionarissen op het gebied van het buitenlands beleid van de Trump-regering. Keith Kellogg, een gepensioneerde generaal die als nationaal veiligheidsadviseur diende voor de toenmalige vice-president Mike Pence en Trump nog steeds adviseert, zei vorige maand dat hij sinds november 165 briefingverzoeken van buitenlandse functionarissen had ontvangen en dat hij er 100 had ingewilligd. Kellogg merkte op dat hij niet in een officiële hoedanigheid namens Trump of de Trump-campagne spreekt.
Veel internationale beleidsmakers – waaronder de Oekraïense leiders, die het meeste te verliezen hebben – hebben hun weddenschappen afgedekt op de mogelijkheid dat Trump weer aan de macht zou kunnen komen. Dat was veelzeggend toen de Oekraïense president Volodymyr Zelenski dinsdag de locatie voor zijn toespraak uitkoos: het Reagan Instituut, in een zaal met Republikeinse grootheden en Europese diplomaten.
Hoewel hij ervoor zorgde geen rechtstreeks commentaar te geven op de Amerikaanse verkiezingen, drong Zelensky er bij Biden op aan om Oekraïne toe te staan Amerikaanse langeafstandswapens te gebruiken om militaire bases op Russisch grondgebied aan te vallen ‘en niet te wachten op november of welke andere gebeurtenis dan ook’.
Nadat Bret Baier, presentator van Fox News, had gevraagd hoe nauw hij de Amerikaanse verkiezingen volgt, zei hij: “Ik denk dat hij soms dichterbij is dan jij, Bret”, tot gelach van het publiek.
Oekraïense leiders zeiden dat ze hoopten boven de tumultueuze Amerikaanse presidentiële race te kunnen blijven zweven, zich bewust van hun rol in de eerste afzetting van Trump in 2019. Als president stelde Trump defensiehulp aan Oekraïne uit terwijl hij op zoek was naar bewijs van vermeende Biden-corruptie in Kiev.
‘We hoeven niet in elk politiek proces te passen. We moeten ervoor zorgen dat we ons voortbestaan veiligstellen tegen politieke processen’, zei de Oekraïense vice-premier Olha Stefanishyna in een interview.
De NAVO-beleidsmakers zijn al maanden verwikkeld in discussies over hoe ze de heropleving van Trump moeten aanpakken. Nadat Rusland in februari 2022 Oekraïne was binnengevallen, verzette de regering-Biden zich tegen een directe rol van de NAVO bij het verlenen van militaire hulp aan Kiev, in de hoop de Russische perceptie te vermijden dat de alliantie rechtstreeks tegen Moskou vocht.
Die terughoudendheid is verdwenen nu de vroege heldendaden van Oekraïne zijn verzacht door de recente Russische overwinningen in de strijd. Ondertussen is Trump gestegen in de peilingen en zijn de zorgen in Europa toegenomen. De NAVO-beleidsmakers kwamen vóór de top overeen om een nieuw NAVO-commando op te richten dat veel van de coördinerende taken van het Pentagon zou overnemen.
Beleidsmakers erkennen stilletjes dat Trumps verzekering van de alliantie slechts zo ver kan gaan – niet in de laatste plaats omdat Trump niet de enige leider is die het NAVO-beleid ten aanzien van Oekraïne en Rusland in twijfel trekt. De Hongaarse premier Viktor Orban en de Slowaakse premier Robert Fico hebben eveneens een soortgelijk beleid gesteund.
Sommige leiders zeggen dat een presidentschap van Trump goed zou kunnen zijn voor de NAVO, vooral als het de achterblijvende Europese landen dwingt meer aan hun defensie te besteden.
‘Wat ik tegen de Europeanen blijf zeggen is: ‘Stop met piekeren over Trump. Je hebt dit eerder gedaan, je hebt dit vier jaar gedaan, en raad eens? Het was niet echt zo slecht voor Europa’, zei Rachel Rizzo, een niet-ingezeten senior fellow bij het European Center van de Atlantic Council, tijdens een persconferentie. ‘Er was sprake van zware retoriek en scherpe taal die gegolfde veren moet hebben gehad. Maar het beleid van Trump ten aanzien van Europa was niet schadelijk voor de NAVO.”
Die drang om de uitgaven te verhogen werd gesteund door rechtse leiders in Europa die veel van Trumps migratiesceptische maar pro-Oekraïense beleid delen, zoals de Italiaanse premier Giorgio Meloni en de Poolse president Andrzej Duda.
Trump en Duda ‘zijn vrienden. Ze begrijpen hun waarden. Ze begrijpen geloofwaardigheid als het gaat om veiligheidsverplichtingen’, zegt Jacek Siewiera, hoofd van Duda’s National Security Bureau.
De Italiaanse ambassadeur in de Verenigde Staten, Mariangela Zappia, zei dat de kernbelangen van de NAVO de verkiezingen zouden kunnen doorstaan.
“Ik geloof dat de NAVO-top feitelijk een bevestiging zal zijn van hoe democratische systemen verschillende wegen kunnen kiezen, maar uiteindelijk samen kunnen staan op basis van principes: in dit geval kunnen grenzen niet veranderd worden door agressie”, zei ze.
Pro-NAVO-beleidsmakers hopen een weg te vinden in de verdeelde politieke visies onder de nieuwe secretaris-generaal Mark Rutte, die als oude Nederlandse premier Trump herhaaldelijk ontmoette en bekend werd vanwege zijn tact bij het omgaan met soms gespannen interacties.
Dat zou hem in de traditie van Stoltenberg plaatsen, die tijdens het Trump-tijdperk lof heeft verdiend omdat hij manieren vond om met hem samen te werken.
“Hij heeft een zeer bewuste beslissing genomen om niet tegen de Amerikaanse president te vechten, hem niet publiekelijk of privé uit te dagen, en nooit betrapt te worden op gesprekken over hem”, zegt Camille Grand, een voormalig adjunct-secretaris-generaal van de NAVO en nu een gerespecteerd beleidsmedewerker. van de Europese Raad voor Buitenlandse Betrekkingen.
Oana Lungescu, woordvoerster van de NAVO tussen 2010 en 2023 en nu een vooraanstaand fellow bij het in Londen gevestigde Royal United Services Institute, zei dat het team van Stoltenberg had gewerkt aan één enkele, gemakkelijk leesbare grafiek die de stijging van de Europese defensie-uitgaven weergeeft. De alliantie zocht ook naar manieren om Trump de eer te geven dat hij zijn bondgenoten meer had laten uitgeven.
“De cijfers waren reëel – het gaat erom hoe je ze vormgeeft en hoe je ze gebruikt [to show] dat dit het bereiken van resultaten is, dat de NAVO een overwinning is”, zei ze.
Rutte, 57, heeft als premier van Nederland veertien jaar lang politieke coalities bevochten en wordt beschouwd als een bekwaam en slim diplomaat met een eerlijke, pragmatische stijl. Degenen die met hem hebben samengewerkt, zeggen dat hij zeer betrokken is bij de transatlantische relatie en alles zal doen wat nodig is om deze te beschermen.
“Hij gelooft diep in de kracht en kracht van de Amerikaans-Europese samenwerking als een kracht die westerse waarden op het wereldtoneel projecteert, en hij zal daar op aandringen”, zei een hoge Europese functionaris die al jaren nauw met hem samenwerkt. spreken op voorwaarde van anonimiteit om over gevoelige onderwerpen te spreken.
In een inmiddels beroemde interactie in 2018 in het Oval Office weigerde Rutte nadrukkelijk toen Trump, die ongebruikelijke opmerkingen maakte over de handel, suggereerde dat het ‘positief’ zou zijn als de VS en Europa geen deal zouden bereiken.
“Nee”, zei Rutte terwijl Trump doorging met spreken. “Het is niet positief”, vervolgde Rutte glimlachend. “We moeten iets bedenken.”
Trump schudde de hand en ging verder.
“Europa moet actie ondernemen, ongeacht de uitkomst van de Amerikaanse verkiezingen”, zei de Zweedse minister van Buitenlandse Zaken Tobias Billström in een interview. ‘We moeten ook meer verantwoordelijkheid nemen voor Oekraïne, omdat Oekraïne in onze achtertuin ligt.
Ellen Nakashima en Karen DeYoung hebben bijgedragen aan dit rapport.