Tijdens de quarantaine van de vroege pandemie veranderden de kanalen van Venetië van moddergroen naar doorschijnend hemelsblauw; Het motorbootverkeer langs de waterwegen werd stilgelegd en het slib sloeg uit het water. De mondiale CO2-uitstoot daalde naar een recordlaagte, zij het slechts kortstondig. In vaak beroemde (en vaak valse) berichten hebben mensen gemeld dat dieren territorium van mensen terugwinnen. De natuur was – zogenaamd – genezend.
Maar dat is het eigenlijk niet. De effecten van de Covid-19-beperkingen op activiteiten van mensen en wilde dieren waren genuanceerd en gevarieerd, blijkt uit een onderzoek dat op 18 maart in het tijdschrift werd gepubliceerd. Ecologie van de natuur en evolutie. Het ‘de natuur geneest’-verhaal was te simplistisch om de volledige breedte weer te geven van wat er werkelijk aan de hand was tussen mens en dier in het begin van de pandemie, zegt Cole Burton, co-auteur van de studie en natuurbeschermingsbioloog aan de Universiteit van British Columbia. “Ik kan begrijpen waarom we dat wilden geloven”, voegt hij eraan toe, “maar er was geen eenduidig antwoord bij dieren.”
In plaats daarvan ontdekten Burton en zijn vele medewerkers kleinere verrassingen en contra-intuïtieve trends. Wetenschappers hebben gebruik gemaakt van de zeldzame, experimentele mogelijkheid die de pandemie biedt om gegevens over de activiteit van zoogdieren te analyseren van 5.400 cameralocaties in 21 landen, verzameld vóór en tijdens de quarantaine. Er kwamen onverwachte patronen naar voren.
De lockdown heeft niet geleid tot minder menselijke activiteiten of meer waarnemingen van dieren
Ze ontdekten onder meer dat de sluiting de menselijke aanwezigheid niet overal verminderde – vooral niet in parken en andere groene ruimten die door camera’s werden gedocumenteerd. “We hebben veel variatie gezien in wat mensen doen. In sommige gebieden gebruikten mensen ze veel meer”, legt Burton uit. In Vancouver, waar hij woont, merkt hij op dat regionale parken open waren en dat veel mensen meer vrije tijd vonden en een verlangen naar veiliger buitenactiviteiten. Mensen probeerden “troost te vinden in deze parken”, zegt hij – de activiteit op de paden nam toe.
Eerder onderzoek naar de gevolgen van de pandemie voor wilde dieren heeft gebruik gemaakt van brede metingen van menselijke activiteit, zoals regionale isolatieprotocollen, om af te leiden hoe menselijk gedrag is veranderd – maar het nieuwe onderzoek benadrukt het belang van concrete en specifieke monitoringgegevens.
Maar zelfs op locaties waar de menselijke activiteit is afgenomen, is de activiteit van zoogdieren niet uniform toegenomen. ‘Wat de dieren deden als reactie op mensen was zeer variabel, en dat verraste ons’, zegt Burton. Te midden van de variatie vonden de onderzoekers trends. Grotere carnivoren waren gevoeliger voor menselijke aanwezigheid, dus waar de menselijke activiteit groter was, legden camera’s minder grote vleesetende dieren zoals wolven en coyotes vast. In meer verstedelijkte gebieden of plaatsen waar veel mensen komen, zijn sommige van deze grotere beesten volledig verdwenen. Maar omgekeerd verhoogden grote herbivoren hun activiteit samen met mensen. Het eerste effect zou mogelijk het laatste kunnen veroorzaken, zegt Burton: het is mogelijk dat mensen herbivoren een beschermend schild bieden tegen hun roofdieren, waardoor carnivoren worden weggejaagd die prooidieren anders zouden moeten vermijden.
Misschien moeten andere soorten, waar mensen en ontwikkeling overheersen, harder werken om toegang te krijgen tot hulpbronnen, verder reizen en actiever zijn voor de camera.
Een andere bevinding is dat de reacties van de dieren op veranderingen in menselijke activiteit locatie- en tijdspecifiek waren. In het wild leken de dieren meer op hun hoede voor mensen en trokken ze zich eerder terug als de menselijke activiteit toenam. In meer ontwikkelde landschappen leken dieren meer gewend aan mensen en veranderden ze vaak hun activiteitenniveau met mensen niet, of werden ze actiever met mensen. Hoewel wetenschappers niet met zekerheid kunnen zeggen waarom dit het geval was, zegt Burton dat een mogelijke hypothese is dat wilde dieren in meer ontwikkelde gebieden menselijke hulpbronnen uitbuiten door bijvoorbeeld in vuilnisbakken naar voedsel te zoeken. Maar hij wijst ook op een mogelijk concurrerende theorie: misschien moeten andere soorten, waar mensen en ontwikkeling de boventoon voeren, harder werken om toegang te krijgen tot hulpbronnen, verder reizen en actiever zijn voor de camera’s. Het nieuwe onderzoek, zo merkt hij op, benadrukt dat er nog veel meer werk nodig is om het waarom achter hun observaties te achterhalen. “Er zijn waarschijnlijk veel verschillende fundamentele verhalen over elk specifiek gebied en elke soort.” Totdat verdere analyse is gedaan, zullen deze verhalen onduidelijk blijven.
Covid-lessen voor natuurbehoud
Het onderzoek biedt al advies. In sommige gevallen lieten cameravalgegevens zien dat de toegenomen menselijke activiteit ervoor zorgde dat de dieren nachtelijker werden, waardoor hun nachtelijke activiteit toenam. Dit ondersteunt eerder onderzoek dat het naast elkaar bestaan van mensen de schema’s van veel zoogdieren verandert. “Wij denken dat dit een aanpassing is waarmee dieren de ruimte kunnen delen met mensen en tegelijkertijd negatieve ontmoetingen tot een minimum kunnen beperken”, zegt Burton.
In zekere zin is het het bewijs dat dieren en mensen in theorie harmonie kunnen bereiken. Andere soorten “werken hard om naast ons te kunnen bestaan, op manieren die niet altijd voor de hand liggend zijn”, legt hij uit. Als mensen hier rekening mee houden en andere zoogdieren in de omgeving gaan ontmoeten, kan de natuur misschien echt gaan genezen.
Burton hoopt dat de mondiale maar toch specifieke bevindingen zullen bijdragen aan het informeren en verbeteren van natuurbehoudsinspanningen. “Misschien moeten we nadenken over verschillende soorten bestuur in verschillende contexten”, merkt hij op. Misschien zouden parkmanagers in meer afgelegen omgevingen het nieuwe onderzoek kunnen gebruiken ter ondersteuning van vergunningen, strategische sluitingen of andere inspanningen die de menselijke aanwezigheid minimaliseren. In meer stedelijke gebieden zouden de inspanningen voor natuurbehoud zich meer kunnen richten op het terugdringen van nachtelijke licht- en geluidsoverlast, zodat wilde dieren een nachtelijk toevluchtsoord kunnen worden geboden. “Er is veel nuance”, zegt Burton. “We moeten er nederig over zijn, omdat we onze eigen invloed proberen te beheersen.”