Ontslagen zijn een ongelukkige realiteit in elke branche, maar het volume en de omvang van de ontslagen in de videogames in 2023 liggen ver boven een normaal jaar. Meer dan bij welke videogame of nieuws dan ook, hebben ontslagen de afgelopen twaalf maanden een bepalende rol gespeeld. Grote en kleine bedrijven hebben hun impact gevoeld. Onofficiële cijfers schatten dat 9.000 werknemers werden getroffen, en in het centrum van dit alles stonden bedrijven die groei ten koste van alles waardeerden – inclusief mensen.
In september ontsloeg Epic Games 830 werknemers. In een verklaring schreef CEO Tim Sweeney: “We hebben veel meer geld uitgegeven dan we verdienen. […] Lange tijd was ik optimistisch dat we deze transitie zonder ontslagen zouden kunnen doormaken, maar achteraf gezien was dat onrealistisch.” Een deel van die uitgaven ging naar bedrijven als SuperAwesome en Bandcamp, die Epic in 2021 en 2022 kocht. Beide bedrijven werden kort nadat Epic de ontslagen aankondigde verkocht.
Epische merken Fortnite, een inkomstengenerator van meerdere miljarden dollars; licentieert de Unreal Engine-software die door veel ontwikkelaars wordt gebruikt om games te maken, waaronder Final Fantasy VII-remake, Lieg PEn Star Wars Jedi: Overlevende; en heeft een eigen (niet-winstgevende) gamewinkel. En Epic gaf nog steeds zoveel van dat geld uit dat het, om een voor investeerders acceptabel niveau van winstgevendheid te behouden, 830 mensen moest laten gaan.
De afgelopen twee jaar heeft Embracer Group de krantenkoppen gehaald vanwege een aantal overnames van gamestudio’s, mediabedrijven en intellectuele eigendomsrechten op Lord of the Rings. Dit jaar keerde het bedrijf onmiddellijk om en begon een grootschalig herstructureringsprogramma als gevolg van een investeringsovereenkomst ter waarde van $2 miljard die niet doorging. Axios meldde dat de deal was gesloten met Savvy Games Group, de gamingtak van het Public Investment Fund van de Saoedische overheid. Na deze mislukte investeringsstrategie sloot Embracer drie studio’s, wil andere verkopen, annuleerde talloze projecten en ontsloeg ruim 900 werknemers.
Dit zijn slechts de grootste, meest opvallende voorbeelden. Hasbro ontsloeg 1.000 werknemers, waaronder het grootste deel van het team dat werkte Baldur’s Gate 3 met Larian Studios. EA heeft 6 procent van zijn personeelsbestand ontslagen, oftewel ongeveer 780 mensen. BioWare, Microsoft, Bungie, Naughty Dog, Ubisoft, Amazon, CD Projekt Red, Sega, Unity en Activision Blizzard werden allemaal getroffen, om er maar een paar te noemen. En in het licht van deze verwoestende ontslagen, waarvan we de gevolgen nog moeten zien, heeft een van de grootste en meest bekeken evenementen in de sector deze realiteit niet eens onderkend.
Het hoeft niet zo te zijn. In 2013 voerden Nintendo-managers loonsverlagingen door na de slechte verkopen van de Wii U om ontslagen van ontwikkelaars te voorkomen. “Als we inkrimpen voor betere financiële resultaten op de korte termijn, zal het moreel van de werknemers afnemen”, zei de toenmalige Nintendo-president Satoru Iwata in een Q&A over investor relations. “Ik betwijfel oprecht of werknemers die bang zijn dat ze ontslagen zullen worden softwaretitels kunnen ontwikkelen die indruk kunnen maken op mensen over de hele wereld.” Dit was ook niet de enige keer. Twee jaar eerder, in 2011, kregen het bestuur van Iwata en Nintendo een loonsverlaging nadat de trage verkoop van de 3DS ervoor zorgde dat Nintendo de prijs van de handheld verlaagde.
Nintendo, ontwikkelaar van enkele van de hoogste kwaliteit videogames ooit gemaakt, zegt hier dat het op de lange termijn veel belangrijker is om mensen voorrang te geven boven winst, omdat die mensen beter gemotiveerd zullen zijn om goede games te maken. Sinds september, Tranen van het koninkrijk er werden 19 miljoen exemplaren van verkocht, meer dan de helft Adem van het wild gedaan in de zes jaar sinds de lancering. Dat succes – het soort waarbij game-ontwikkelaars, journalisten en gamers hun verstand verloren over de bridge-fysica van het spel – was deels te danken aan het feit dat de ontwikkelingsteams tussen de twee games grotendeels hetzelfde bleven. Retentie is de manier waarop institutionele kennis wordt opgeslagen en overgedragen. Het is de beste manier voor ontwikkelaars om vooruitgang te boeken en ruimte te creëren voor nieuwe mensen om de branche te betreden.
Vakbondsvorming kan ontwikkelaars ook beschermen in het geval van ontslagen. De inspanningen om de studio’s te verenigen gingen door tot in 2023, waarbij enkele ontwikkelaars bij Sega, CD Projekt Red, Avalanche Studios en ZeniMax dit jaar stemden voor de oprichting van een vakbond.
Dit alles wil niet zeggen dat er nooit ontslagen mogen plaatsvinden. Maar de schaal die we in 2023 zagen, zou dat zeker niet moeten doen. We weten niet welke stappen de leidinggevenden van deze bedrijven, met miljoenen dollars aan compensatiepakketten, hebben ondernomen om de noodzaak van ontslagen te voorkomen of tot een minimum te beperken. Dit soort maatregelen, zoals loonsverlagingen en het intrekken van bonussen, moeten prioriteit krijgen voordat mensen worden ontslagen.
Het refrein van 2023 in gaming was “geweldig jaar voor games, verschrikkelijk voor game-ontwikkelaars”. Ik zou willen zeggen dat ik het eerste deel van die verklaring gewoon volledig weggooi. Een jaar dat verschrikkelijk is voor game-ontwikkelaars, kan niet geweldig zijn voor games.