Een van de lanceerden de meest ambitieuze ruimtetoeristische missies in de geschiedenis, met een volledig commerciële bemanning die tijdens hun vijf dagen in de ruimte een aantal mijlpalen zou bereiken, waaronder de allereerste particulier gefinancierde menselijke ruimtewandeling.
De missie, genaamd Polaris Dawn, is vandaag, dinsdag 10 september, om 05.23 uur ET vertrokken vanaf NASA’s Kennedy Space Center in Florida. De vierkoppige bemanning, die reist in een SpaceX Crew Dragon-voertuig bovenop een van de Falcon 9-raketten van het Californische bedrijf, bestaat uit Jared Isaacman, de miljardair die de missie financierde, SpaceX-ingenieurs Sarah Gillis en Anna Menon en piloot Scott Poteet.
Jonathan McDowell, astronoom bij het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, zegt dat de baanbrekende ruimtewandeling van de missie in sommige opzichten een “truc” is. “Maar als je het beschouwt als het ontwikkelen van een mogelijkheid, onafhankelijk van NASA, voor ruimtewandelingen, is dat potentieel belangrijk”, zegt hij.
Oorspronkelijk gepland voor een lancering eind augustus, werd Polaris Dawn eerst vertraagd door technische problemen en weersomstandigheden, en later door de mislukte landing van de tweede Falcon 9-raket, waardoor de Federal Aviation Administration (FAA) de Falcon tijdelijk aan de grond hield. 9 vloot. De bemanning bleef de hele tijd in quarantaine, maar was bezig met aanvullende training.
Na de lancering werd het Crew Dragon-ruimtevaartuig in een baan om de aarde gebracht die het tot wel 1.400 kilometer boven het aardoppervlak zou brengen, waardoor dit de verste astronauten zijn die van de aarde zijn gereisd sinds de Apollo 17-maanmissie in 1972, en de hoogste hoogte die een vrouw heeft bereikt. ooit heeft bereikt. “Dit is het verste dat mensen hebben gereisd sinds de laatste mens op de maan liep”, zei Isaacman tijdens een pre-lanceringsbriefing in het Kennedy Space Center op 19 augustus.
Isaacman, CEO van het Amerikaanse betalingsbedrijf Shift4, vloog eerder in september 2021 de ruimte in voor de Inspiration4-missie. Die missie, die ook plaatsvond aan boord van SpaceX’s Crew Dragon, voor een bedrag van ongeveer $200 miljoen, demonstreerde het vermogen van SpaceX om de ultrarijken te laten betalen voor de ultieme sensatie, een reis naar een baan om de aarde als ruimtetoerist. (De kosten van de Polaris Dawn-missie zijn niet bekendgemaakt.)
Ruimtetoeristische missies hebben meerdere keren plaatsgevonden, te beginnen in 2001 toen de Amerikaanse zakenman Dennis Tito de eerste betalende klant werd aan boord van een Russische Sojoez-capsule op het Internationale Ruimtestation (ISS). De afgelopen jaren hebben tientallen klanten van bedrijven als Virgin Galactic en Blue Origin ook korte suborbitale ‘sprongen’ in de ruimte gemaakt die enkele minuten duurden.
Maar Crew Dragon, gedeeltelijk gefinancierd met bijna vijf miljard dollar aan NASA-geld om astronauten van en naar het ISS te vervoeren na de pensionering van de space shuttle in 2011, geeft een geheel nieuwe invalshoek aan dergelijke missies. Het voertuig, ongeveer net zo ruim als een grote auto met plaats voor maximaal zeven passagiers, kan op maat gemaakte vluchten naar een baan om de aarde lanceren, en niet alleen naar het ISS, en nieuwe soorten missies mogelijk maken.