Het waren deze rijke reserves die Talon, die zich voorheen richtte op de ontwikkeling van goudmijnen in Brazilië, naar dit deel van het landelijke Minnesota trok. Na beoordeling van de bevindingen stemde Kennecott Exploration, een dochteronderneming van Rio Tinto die al meer dan tien jaar op de locatie boort, ermee in om in 2014 een belang van 30% te kopen voor $ 37,5 miljoen. Talon bezit nu 51% van het project.
De dichtheid van nikkel, koper en ijzer op de locatie betekent dat Talon meer metalen kan halen uit elke ton erts die hij uit de grond haalt. Het maakt het ook goedkoper, gemakkelijker en kosteneffectiever om metalen te verwerken tot het zuiverheidsniveau dat nodig is voor batterijen die elektrische auto’s aandrijven, zegt Todd Malan, directeur externe zaken van het bedrijf en hoofd klimaatstrategie.
Bovendien betekent de geologische structuur van de locatie dat de activiteiten van Talon een veel kleinere klimaatvoetafdruk zouden moeten hebben dan grote nikkelmijnen in andere delen van de wereld. Een groot deel van het nikkel in de wereld wordt gewonnen uit ondiepe, diffuse afzettingen, via dagbouwmijnbouwprojecten die vaak grote littekens achterlaten, bossen en boerderijen aantasten en waterwegen vervuilen. Ze kunnen ongeveer 18 keer meer broeikasgasemissies produceren per ton gedolven en verwerkt metaal dan mijnbouwactiviteiten in een geologische formatie zoals die in Minnesota, volgens Skarn Associates, een onderzoeksbureau voor duurzaamheid in de mijnbouw.
“Er is hier potentieel om te proberen de buitengewone minerale rijkdom van de Verenigde Staten op een nieuwe en andere manier te ontwikkelen dan we in het verleden hebben gedaan”, zegt Malan.
Talon is van plan diep te graven in plaats van breed. Hij is van plan een ‘tunnelboormachine’ ter grootte van een gesloten goederenwagen, uitgerust met een roterend blad, te gebruiken om een tunnel ongeveer 100 meter diep, door een gletsjerput, in diep gesteente en terug te graven, terwijl hij onderweg een waterdichte cementpijp neerlegt. Van daaruit zal het bedrijf overstappen op conventionele boor- en explosietechnieken, waarbij putten worden gevuld met ammoniumnitraat of andere explosieve mengsels om het diepe gesteente op te blazen en op te breken.
AP-BEELDEN
Door het proces kan maar liefst 2,6 miljoen liter water per dag in de mijn terechtkomen, voornamelijk uit aquifers die zijn afgesloten van de zoetwaterbronnen in de regio, zegt het bedrijf. Talon is van plan dat water naar de oppervlakte te pompen, het te behandelen met omgekeerde osmose of een soortgelijk proces, en het vrij te geven in aangrenzende wetlands, waar het naar Great Sand Lake en uiteindelijk de rivier de Mississippi zou stromen.