De migratie naar de Verenigde Staten via de gevaarlijke junglepassage die bekend staat als de Darién Gap is, althans tijdelijk, stopgezet na de arrestatie van twee bootkapiteins die werken voor bedrijven die een sleutelrol spelen bij het vervoeren van migranten naar de jungle.
Rederijen hebben volgens de burgemeester van Necoclí de oversteek van migranten vanuit twee noordelijke Colombiaanse steden, Necoclí en Turbo, naar de ingang van het Darién-woud opgeschort, waardoor naar schatting 3.000 migranten in die gemeenschappen zijn gestrand.
Amerikaanse functionarissen zullen de Colombiaanse wetshandhaving in de regio nauwlettend in de gaten houden: maandenlang heeft de regering-Biden Colombia onder druk gezet om meer te doen om te voorkomen dat mensen de Darién gebruiken als route naar de Verenigde Staten.
De bootroute is de belangrijkste route naar de Darién Gap, een strook land die Zuid- en Noord-Amerika verbindt en die ooit zelden werd doorkruist, maar de afgelopen jaren is uitgegroeid tot een van de belangrijkste en drukste migratieroutes op het halfrond.
Volgens de autoriteiten aan het einde van de route in Panama hebben sinds 2021 bijna een miljoen mensen de Darien overgestoken, wat heeft bijgedragen aan het aanwakkeren van de immigratiecrisis in de Verenigde Staten.
Vorige week heeft de Colombiaanse marine twee boten in beslag genomen van twee bedrijven, Catamaranes en Caribe, die volgens Colombiaanse aanklagers in totaal 151 migranten van Necocli naar de jungle vervoerden.
Ambtenaren stelden vast dat de migranten illegaal werden vervoerd, arresteerden de twee bootkapiteins en namen de controle over beide boten over.
De arrestaties markeren een grote verandering in de strategie van de Colombiaanse autoriteiten, die bootexploitanten maandenlang openlijk migranten hebben laten vervoeren van Necocli over de Urabá-baai naar de steden Acandí en Capurganá, waar mensen de jungle in trekken.
In een interview woensdag zei de burgemeester van Necocli, Guillermo Cardona, dat de rederijen, die een grote vloot exploiteren en verschillende kapiteins hebben, hun activiteiten de afgelopen dagen hadden stopgezet “als een vorm van protest” tegen de arrestaties.
Bootexploitanten zijn belangrijke spelers geworden in de miljoenendollarmigratie-industrie die in Noord-Colombia tot bloei is gekomen.
In september meldde The New York Times dat het bedrijf werd geleid door lokale politici en economische leiders, waaronder de manager van Catamaranes, die op dat moment kandidaat was voor het burgemeesterschap van Necocli. (De manager won niet en behoorde niet tot de arrestanten.)
Amerikaanse functionarissen hebben Colombiaanse functionarissen sinds oktober privé gevraagd een onderzoek in te stellen naar de bootexploitanten.
In een recent interview zei de hoogste aanklager van Colombia, Hugo Tovar, dat zijn kantoor “hand in hand” met de Verenigde Staten werkt aan de kwestie van de mensenhandel via Colombia en Darien. Twee Amerikaanse agentschappen, Homeland Security en Immigration and Customs Enforcement, gaven trainingen en deelden informatie om te helpen bij onderzoeken, voegde hij eraan toe.
Necoclí is een badplaats met beperkte middelen en infrastructuur, en is de afgelopen jaren overspoeld door migranten.
Het is onduidelijk hoe lang de rederijen hun activiteiten zullen opschorten. De afgelopen maanden zijn er dagelijks honderden migranten aangekomen, en als de protesten voortduren zal het aantal mensen dat vastzit in tenten op de stranden van de stad waarschijnlijk snel toenemen, waardoor de water- en sanitaire voorzieningen tot het uiterste onder druk komen te staan.
Dit zou druk kunnen uitoefenen op de Colombiaanse regering om toekomstige arrestaties van bootexploitanten te vergemakkelijken, aangezien de regering beperkte capaciteit heeft om hulp te bieden aan het grote aantal mensen dat mogelijk aan de noordgrens is gestrand.
Toch zei de heer Tovar dat zijn bureau zich bleef inzetten voor het onderzoeken van mensenhandel en het een ‘hemisferische kwestie’ noemde.
De heer Cardona, de burgemeester, zei dat hij een beroep deed op de nationale regering om hulp voor de honderden migranten die nu nergens heen kunnen. ‘Dit is SOS,’ zei hij.
Immigratie via de Darién is een enorme uitdaging gebleken voor de regering-Biden, vooral in de aanloop naar de presidentiële race van 2024.
President Biden en zijn vrijwel zekere Republikeinse rivaal, Donald J. Trump, zullen donderdag verschijnen in verschillende delen van Texas nabij de zuidgrens.
In 2021 trokken iets meer dan 130.000 mensen door de Darién Jungle op weg naar de Verenigde Staten. In 2022 zijn dat er bijna 250.000. Vorig jaar staken meer dan 500.000 mensen de Darién over, waardoor het aantal aankomsten aan de Amerikaanse grens werd geregistreerd.
De heer Biden heeft geprobeerd de stroom in te dammen door de legale migratieroutes uit te breiden en de deportatie-inspanningen aan de grens op te voeren.
Maar deze maatregelen hadden slechts een beperkt effect.
Op 28 februari zeiden de Panamese autoriteiten dat dit jaar ruim 72.000 mensen de Darién hadden gepasseerd – een stijging van 35 procent ten opzichte van het aantal mensen dat in de eerste twee maanden van vorig jaar de grens overstak.
Het grootste aantal migranten kwam uit Venezuela, waar de hoop van activisten dat de autoritaire regering dit jaar democratische verkiezingen zou toestaan, de afgelopen maanden vervaagde. De tweede meeste kwamen uit Ecuador, waar de moeilijke veiligheidssituatie dit jaar verslechterde. De volgende drie belangrijkste herkomstlanden zijn Haïti, Colombia en China.