Duizenden jaren voordat een klein nijlpaardje uit een dierentuin in Thailand genaamd Moo Dang een internetsensatie werd, een uitgestorven soort dwergnijlpaard (Phanourios kleine) zwierf over het weelderige mediterrane eiland. Deze kleine nijlpaarden en dwergolifanten (Palaeoloxodon-Cyprioten) woonde op Cyprus. Dat wil zeggen, totdat de paleolithische mens arriveerde en beide soorten ongeveer 14.000 jaar geleden verdwenen.
Nu heeft een internationaal team van wetenschappers ontdekt dat de eerste paleolithische jager-verzamelaars in minder dan 1000 jaar mogelijk eerst nijlpaarden en daarna olifanten hebben verdreven. Deze nieuwe hypothese weerlegt enkele eerdere argumenten die suggereerden dat een kleine menselijke populatie op het eiland deze uitsterving niet zo snel had kunnen veroorzaken. De bevindingen worden gedetailleerd beschreven in een onderzoek dat op 17 september in het tijdschrift werd gepubliceerd Proceedings van de Royal Society B Biological Sciences.
[Related: Researchers want to unlock the genetics of the world’s tiniest animals.]
Cyprus was tijdens het Laat-Pleistoceen de thuisbasis van alleen deze twee soorten megafauna. De pygmee-olifant woog ongeveer 1.000 pond, vergeleken met zijn veel grotere moderne olifanten-tegenhangers die wel 12.000 pond kunnen bereiken. Een dwergnijlpaard woog ongeveer 286 pond, vergeleken met de 9.000 pond die volwassen nijlpaarden tegenwoordig wegen. Beide soorten verdwenen kort nadat de mens ongeveer 14.000 jaar geleden arriveerde.
Eerder onderzoek heeft gesuggereerd dat grote groepen van honderden tot duizenden mensen mogelijk op Cyprus zijn aangekomen tijdens twee of drie grote migratiegebeurtenissen in minder dan een millennium. De toestroom van mensen had gevolgen voor de megafauna van het eiland. Andere uitstervingsgebeurtenissen vonden echter plaats gedurende enkele duizenden jaren, dus het verdwijnen van beide soorten uit het fossielenbestand in zo’n korte tijd is een paleontologisch mysterie.
In de nieuwe studie bouwde het team wiskundige modellen door gegevens uit verschillende wetenschappelijke velden te combineren, waaronder paleontologie en archeologie. De voorspellingen in het model kwamen overeen met de tijdlijn dat megafauna zoals deze olifanten en nijlpaarden uit het paleontologische archief op het eiland waren verdwenen.
“Cyprus is de perfecte locatie om onze modellen te testen, omdat het eiland ideale omstandigheden biedt om te onderzoeken of de komst van menselijke populaties uiteindelijk heeft geleid tot het uitsterven van zijn megafaunasoorten”, zegt Theodora Moutsiou, co-auteur en archeoloog aan de universiteit. van Cyprus, aldus een verklaring. “Dit komt omdat Cyprus een geïsoleerde omgeving is en via onze gegevens een venster op het verleden kan bieden.”
Gebaseerd op hun reconstructies van de menselijke energiebehoefte, de samenstelling van het dieet, de selectie van prooien en de jachtefficiëntie, laten de modellen zien dat ongeveer 3.000 tot 7.000 jager-verzamelaars op Cyprus waarschijnlijk verantwoordelijk waren voor het uitsterven van zowel dwergnijlpaarden als dwergolifanten.
“Onze resultaten leveren daarom sterk bewijs dat paleolithische volkeren op Cyprus op zijn minst gedeeltelijk verantwoordelijk waren voor het uitsterven van megafauna tijdens het late Pleistoceen en het vroege Holoceen”, zegt Corey Bradshaw, co-auteur en paleo-ecoloog aan de Flinders University in Australië. “De belangrijkste bepalende factor voor het uitstervingsrisico voor beide soorten was het aandeel eetbaar vlees dat ze aan de eerste mensen op het eiland leverden.”
[Related: Ice Age humans may have used pikes to hunt mammoths.]
Volgens het team kan dit type model worden gebruikt om de impact die kleine menselijke populaties kunnen hebben op inheemse ecosystemen beter te begrijpen en hoe dit tot grote uitstervingen leidt. De studie maakt ook deel uit van een initiatief van de Universiteit van Cyprus genaamd MIGRATE (Modelling Demography and Adaptation in the Initial Settlement of Eastern Mediterranean Islands), dat tot doel heeft deze kritieke periode in de prehistorie van het eiland beter te begrijpen.