Menstruatie wordt al millennia lang gestigmatiseerd – het Oude Testament noemt menstruatie ‘besmettelijke tijd’, terwijl het Hindoeïsme het ‘asaucha’ noemt, wat de connotatie van onzuiverheid of schaamte heeft.
“Je zou denken dat dit betekent dat we een groot feest gaan vieren als de menopauze aanbreekt, omdat we niet langer onrein zijn. Maar dat is niet het geval”, vertelde Rachel Weiss, een psychosociaal adviseur in Groot-Brittannië, aan DW.
De menopauze is vandaag de dag nog steeds een taboe-onderwerp. Weiss zei dat ze het voor het eerst op tv zag in 2017 in een BBC-documentaire genaamd Menopause and Me, en het heeft haar veel geleerd over de vele manieren waarop de menopauze mensen kan beïnvloeden.
De moderne wetenschap heeft het stigma aangewakkerd. Wetenschappers in de 20e eeuw (voornamelijk mannen) ontdekten dat het hormoon oestrogeen gebruikt kan worden als hormonale behandeling voor menopauzeklachten. Onderzoek heeft van de menopauze een normale levensgebeurtenis gemaakt, een hormoondeficiëntieziekte die diagnose en behandeling vereist.
Hormoonsubstitutietherapie (HRT) werd later aangeprezen als een ‘genezing’ voor de menopauze. Premarin-hormoonpillen maken vrouwen, zoals mannen in de jaren vijftig werd verteld, ‘weer leefbaar’. Stigma is nog steeds aanwezig en leidt ertoe dat veel vrouwen niet kunnen praten over hun ervaringen met de menopauze.
“Stel je voor dat je de puberteit medicaliseert en kinderen vertelt dat de puberteit vreselijk zal zijn, en dan vertel je ze dat er een pil is om dat te voorkomen. Dit is hoe de menopauze vaak wordt gepresenteerd,” zei Weiss.
Wat is de menopauze?
“Ik denk dat als je in de perimenopauze gaat, je veel veranderingen opmerkt. Je kunt de hormonale veranderingen, het zweten, de stemming voelen – ineens ben je boos zonder reden”, zei Gwyneth Paltrow in een interview in 2018.
De menopauze markeert het einde van de menstruatiecyclus en de vruchtbaarheid bij vrouwen. Dit is het gevolg van de geleidelijke achteruitgang van reproductieve hormonen, voornamelijk oestrogeen en progesteron, geproduceerd door de eierstokken.
De menopauze duurt gemiddeld zeven jaar en komt meestal voor bij vrouwen van eind veertig tot begin vijftig.
Deze hormonale verandering veroorzaakt een breed scala aan menopauzeklachten, zoals opvliegers, nachtelijk zweten en stemmingswisselingen. 38% vrouwen omschrijf deze symptomen als matig tot ernstig.
Lancet-studies
Een nieuwe reeks onderzoeken werd dinsdag gepubliceerd in de Lancet pleit voor een nieuwe benadering van het beheer van de menopauze.
De onderzoeken roepen samenlevingen op om af te stappen van een gemedicaliseerde kijk op migraine, ten gunste van een breder model dat vrouwen ondersteunt in hun transitie door deze levensfase.
“De ervaring van de menopauze is voor elke persoon anders. Onze serie roept op tot een geïndividualiseerde aanpak waarbij vrouwen de beschikking krijgen over nauwkeurige, consistente en onbevooroordeelde informatie om weloverwogen beslissingen te nemen die goed voor hen zijn tijdens de overgang naar de menopauze”, studeerde co-auteur Martha Hickey , van de Universiteit van Melbourne, vertelde hij aan verslaggevers.
Eén van de onderzoeken wees erop dat een vroege menopauze serieuzer moet worden genomen. Vrouwen die een vroege menopauze doormaken, hebben een grotere kans op hart- en vaatziekten en osteoporose.
8-12% van de vrouwen wereldwijd ervaart een vroegtijdige of voortijdige menopauze, maar het is hoger in sommige landen, zoals India, waar één op de vijf vrouwen begin dertig of begin veertig een vroege menopauze doormaakt. Volgens de studie wordt de diagnose van een vroege menopauze vaak uitgesteld en verkeerd beheerd.
Een ander onderzoek betwistte de wijdverbreide overtuiging dat de menopauze verband houdt met een slechte geestelijke gezondheid. Er is geen sluitend bewijs gevonden dat de menopauze het risico op angst, bipolaire stoornis of psychose verhoogt. Symptomen van depressie kunnen vaak voorkomen, maar vooral bij mensen met eerdere depressieve stoornissen.
“Het is niet zo dat een gebrek aan oestrogeen depressie veroorzaakt. Het zijn gewoon alle andere sociale en culturele factoren rond de menopauze die ertoe bijdragen dat mensen zich waardeloos voelen. Voor velen gebeurt het wanneer hun tieners hormonale veranderingen ondergaan en ze zich verschrikkelijk voelen, of hun oudere ouders ziek worden.” Het kan een grote storm zijn, “zei Weiss.
Het stigma van de menopauze bestrijden
Een belangrijk thema van de Lancet-studiereeks is de noodzaak om de schaamte en het stigma rond de menopauze aan te pakken.
Eén onderzoek zegt dat het normaliseren van de menopauze en het bieden van gemakkelijke toegang tot onbevooroordeelde, geloofwaardige informatie vrouwen kan empoweren en hen kan helpen beslissingen te nemen over de behandeling ervan.
“Meer in het algemeen kan het uitdagen van het wijdverbreide stigma over de menopauze als een periode van achteruitgang en verval en het creëren van een meer menopauze-vriendelijke werkomgeving vrouwen helpen empowerment te krijgen”, schrijven de auteurs van het onderzoek.
In 2017 richtte Weiss het liefdadigheidsinstelling Menopause Cafe op, waar evenementen worden georganiseerd waar iedereen de ervaringen van mensen met de menopauze kan bespreken en beluisteren. Studies erkennen dat de koffie-menopauze een effectieve manier is om vrouwen in de menopauze sterker te maken en er een minder medisch verhaal over te creëren.
“Een van de redenen waarom onze liefdadigheidsinstelling bestaat, is om mensen te helpen praten over hun ervaringen met de menopauze en te kijken of ze medische hulp nodig hebben of niet. Er is een plaats voor HST, vooral voor de 20% van de mensen die vreselijke menopauzeklachten hebben, waar het is in de eerste plaats een medisch probleem. Medicijnen (niet alleen HST) kunnen nuttig zijn voor anderen als hun fysieke symptomen hun levenskwaliteit aanzienlijk beïnvloeden, “zei Weiss.
Lancetstudies benadrukken hoe diep het stigma rond de menopauze in de samenleving zit. Veel vrouwen zeggen dat ze zich schamen omdat ze als meisje ongesteld zijn, en zich vervolgens schamen omdat ze als oudere vrouwen niet ongesteld zijn, blijkt uit een onderzoek.
“Vrouwen worden gesocialiseerd, om nog maar te zwijgen van onze menstruatie. Maar het diepere aspect is gender-ageïsme. Ik heb vrouwen horen zeggen dat ze hun baas niet kunnen vertellen dat ze in de menopauze zitten, omdat dat betekent dat ze er voorbij zijn. Onze samenleving betekent waardeloos als vrouw.” zei Weiss.
Het groeiende discours over de menopauze in sommige landen, zoals Groot-Brittannië, vergroot het bewustzijn en helpt schaamte en stigmatisering te verminderen, maar de onderzoeken van Lancet hopen diepere veranderingen aan te brengen in de manier waarop de menopauze wordt gezien als een levenservaring in plaats van als een ziekte waar men bang voor moet zijn.
Bewerkt door: Andreas Illmer