Ondanks dat hij op zijn kant landde en moeite had om de macht te behouden, is Odyssey, het eerste Amerikaanse ruimtevaartuig dat in meer dan een halve eeuw op de maan landde, nog steeds enigszins operationeel. Gebouwd door het in Houston gevestigde Intuitive Machines, markeerde ‘Odie’ een historische terugkeer naar het maanoppervlak en werd het de eerste particuliere onderneming die ooit met succes de maan bereikte.
Dinsdagochtend voorspelde Intuitive dat het ruimtevaartuig “nog eens 10 tot 20 uur verder zou kunnen blijven”. De missiecontrole is echter van plan de lander later op de avond in slaap te brengen. Odie “blijft zonne-energie opwekken”, zei Steve Altemus, mede-oprichter en president van Intuitive Machines, tijdens de missie-update van vandaag. Altemus bevestigde ook dat ingenieurs zullen proberen Odysseus binnen 2 tot 3 weken na het einde van de komende maannacht weer tot leven te wekken.
“We hebben meer dan 15 megabytes aan gegevens”, zei CLPS-projectwetenschapper Sue Lederer toen hij de gegevens besprak die het team woensdag uit Odyssey haalt. “We zijn van een cocktailrietje van data dat feedback geeft, overgegaan naar een datarietje ter grootte van een theeboon.”
Odyssey werd op 15 februari vanuit NASA’s Kennedy Space Center gelanceerd met een SpaceX Falcon 9-raket en reisde de daaropvolgende week 370.000 kilometer richting de maan – en documenteerde daarbij zelfs zijn reis.
[Related: ‘Odie’ makes space history with successful moon landing.]
Even leek het erop dat Odysseus een soortgelijk lot zou ondergaan als zijn recente voorganger. Minder dan een week voor de lancering van Odyssey leed de door Astrobotics gebouwde Peregrine-maanlander op weg naar de maan een “kritiek verlies aan drijfgas”, waardoor het particuliere bedrijf zijn missie moest staken.
Terwijl ze vóór de afdaling van vorige week in een baan om de maan draaiden, ontdekten de grondingenieurs van Odyssey dat ze er niet in waren geslaagd het lasernavigatiesysteem van het ruimtevaartuig in te schakelen. Gelukkig heeft Odysseus een experimenteel NASA-lasernavigatieapparaat gehuisvest dat bedoeld is om te testen wanneer het zijn eindbestemming bereikt. Missiecontrollers konden de laser activeren, waardoor de lander zijn reis kon voltooien. Op 22 februari arriveerde Odysseus binnen anderhalve kilometer van de Malapert A-krater, ongeveer 300 kilometer van de zuidpool van de maan – maar niet zonder een slopende impasse.
Bij de landing zorgde een sneller dan geplande afdaling ervoor dat een van zijn zes benen het begaf, waardoor Odysseus op zijn zij viel. Volgens vertegenwoordigers van de missie blokkeerde de resulterende positie de talrijke antennes van Odie en kantelde de zonnepanelen op een manier die hun vermogen om stroom te trekken beperkte. Een soortgelijk probleem plaagde een andere recente historische maanlandingsmissie, toen het Japanse SLIM-ruimtevaartuig vorige maand intact op de maan arriveerde, zij het ondersteboven.
[ Related: SLIM lives! Japan’s upside-down lander is online after a brutal lunar night ]
Maar zelfs als hij de landing perfect zou volhouden, zou Odysseus nog maar twee tot drie dagen te leven hebben voordat hij zou stoppen toen de maan de volgende maannacht binnenging. Het was niet de bedoeling van de ontwerpers dat Odie de barre, 14,5 dagen durende fase zou overleven waarin de temperatuur daalt tot -208 Fahrenheit.
Tijdens een missie-update van 28 februari zeiden vertegenwoordigers dat NASA-beheerder Bill Nelson de landing van Odi ondanks de tegenslagen als een “succes” beschouwde.
Odyssey bevatte zes NASA-experimenten (waaronder het bovengenoemde lasernavigatiesysteem) bedoeld om toekomstige Artemis-missies te plannen, een camera ontworpen door universiteitsstudenten, een prototype van een maantelescoop en een kunstproject met 125 stalen sculpturen van Jeff Koons. Volgens Steve Altemus, CEO van Intuitive Machines, kantelde de Odyssey zo dat alleen de lading van de Koon naar beneden in het maanvuil was gericht.
Dit verhaal evolueert. We zullen dit artikel bijwerken met meer details.