-
Brian Windhorst, senior schrijver van ESPN
Stel je een NBA All-Star-game voor waarin de ene superster de neus van een andere breekt door agressief te verdedigen op de rand derde kwartaal.
Stel je voor dat een van de grootste spelers in de geschiedenis van de NBA bij het laatste fluitsignaal een andere grootheid aller tijden boos uitscheldt omdat een van hen viel bij het laatste schot.
Deze dingen gebeurden niet zo lang geleden in dezelfde All-Star Game. In een wedstrijd in Orlando in 2012 brak Dwyane Wade de neus van Kobe Bryant om een lay-up te voorkomen met nog acht minuten te gaan in het derde kwartaal.
Die avond was gedenkwaardiger toen Bryant tegen LeBron James blafte om “de bal te schieten” toen James in de laatste 10 seconden twee passes maakte met zijn team, de East All-Stars, met twee voorsprong tegen Bryant’s West. In een time-out voor het laatste balbezit stelde Bryant zich op om James te dekken en wilde hem wanhopig direct tegenhouden. Het Westen won met 152-149, maar Bryant eindigde de wedstrijd nors, een gefrustreerde James wilde hem niet uitdagen.
Een paar dagen later, voordat Wade’s Miami Heat tegen de Los Angeles Lakers van Bryant zou spelen, belde Wade om er zeker van te zijn dat er geen wrok was. Hij was aangenaam verrast toen Bryant hem vertelde dat hij “er van hield” dat Wade zo hard speelde in de tentoonstelling.
Op een gedenkwaardig All-Star-moment in 2003 probeerde Michael Jordan in het hoofd van Bryant te kruipen toen hij het over de jonge ster had, toen Bryant de kans kreeg om drie vrije worpen te maken met nog één seconde te gaan in de verlenging voor de overwinning. Bryant miste en de wedstrijd ging in dubbele verlengingen, Jordan raakte een wonderbaarlijke springer die de wedstrijd bijna won voor de East in Atlanta.
Dus Bryant, die om All-Star-spellen gaf, werd opgevoed om in deze evenementen te spelen. Twee decennia later is het moeilijk te berekenen wat ongrijpbaarder is voor de All-Star Game: daadwerkelijke concurrentiekracht in de late game of een van hen die dubbele verlengingen krijgt.
Het All-Star-weekend leunde lange tijd in de richting van stijl boven inhoud, maar de versie van vorig jaar in Salt Lake City was zeker het dieptepunt.
Nadat hij de overwinning had behaald, zodat niemand het zich herinnert, vertelde Denver Nuggets-coach Michael Malone het zoals het was.
“Het is een eer om hier te zijn, het is een eer om deel uit te maken van een geweldig weekend met geweldige spelers”, zei Malone, die het verliezende Team LeBron coachte (Team Giannis won). “Maar het is de slechtste basketbalwedstrijd ooit gespeeld… Ik ga niet liegen.”
Het is een lange inspanning geweest – gevuld met enkele hoogtepunten, maar veel apathie – om op dit punt in de All-Star-geschiedenis te komen. De NBA hoopt op een keerpunt. Malone was de meest botte, maar verre van alleen in zijn gevoelens over het dieptepunt van de wedstrijd, en het overtuigde de competitie om te proberen wat opwinding terug te brengen in de midseason-show.
De All-Star Game MVP-trofee werd genoemd ter ere van Bryant, een bewijs van hoe serieus hij het spel nam. Er waren klachten dat de show slechter werd tijdens de carrière van Bryant, maar hij was een van de weinigen die probeerde het op een bepaald niveau te houden. Terwijl hij zich langzaam terugtrok, leek het spel echt de weg kwijt te raken.
Denk eens aan de veranderingen die elke All-Star-editie in minder dan tien jaar heeft ondergaan:
• In 2016, Bryant’s laatste in de NBA, werd het defensieve concept, dat al een zeldzaamheid was bij de All-Star, stopgezet. De verdedigers renden nauwelijks en sprongen zelden. Team West scoorde maar liefst 196 punten.
• In 2017 behaalden deze twee teams samen een recordaantal van 374 punten, omdat er meer stops waren dan wat dan ook. Er waren 83 dunks, waarvan 12 alleen door Milwaukee Bucks-ster Giannis Antetokounmpo.
• In 2018 probeerde de NBA, misschien in het besef dat de zaken uit de hand liepen, een nieuw format om de passie aan te wakkeren: teamcaptains kozen een week voor de wedstrijd de speelstijl voor hun teamgenoten. Maar de game zou niet uitgelicht worden door de formaataanpassing, maar door het duizelingwekkende aantal driepunters dat de spelers maakten. Er waren slechts 27 dunks… maar er werden 123 driepunters geprobeerd, het meeste ooit in een All-Star Game, die teams met een minder dan opwindend percentage van 29% omzetten. In plaats van het gebruikelijke dunkfestijn stonden de spelers vooral rond en keken om beurten hoe elkaar ze van diep en diep oppakten.
• Er werden in 2019 maar liefst 167 driepunters geprobeerd, omdat het spel nog eentoniger werd.
In 2020 bereikten de pogingen van de NBA om het concurrentievermogen van spelers opnieuw te betrekken een nieuw niveau met de goedkeuring van het Elam Ending, waarbij het vierde kwart zonder klok zou worden gespeeld en een doelpuntenscore zou worden vastgesteld. Ter ere van Bryant, die een maand voor de wedstrijd op tragische wijze overleed, werd ter ere van zijn rugnummer de streefscore op 24 gesteld.
Zo werden er na drie kwartalen 24 punten opgeteld bij de score van de koploper, en dat was ook het doel. Maar er waren ook individuele kwartfinales waarin teams voor het goede doel speelden.
Klinkt verwarrend? Dat was vooral het geval toen fans soms moeite hadden bij te houden in welk team hun favoriete spelers zaten, en dan een gids nodig hadden om de resultaten bij te houden.
Ze creëerde dat eerste jaar in Chicago geweldig drama, met een Elam-einde dat resulteerde in de meest competitieve All-Star-game van de moderne tijd. Er was verdediging, er was domheid en er was een koppelingswedstrijd waarbij Team LeBron zich terugtrok tegen Team Giannis.
Maar door het uitstel van de editie van 2021 als gevolg van de COVID-19-pandemie en de verwarring over het format kon er nooit vooruitgang worden geboekt, ook al waren er enkele opmerkelijke momenten toen het werd geïntroduceerd.
Tot vorig seizoen, in een wedstrijd waarin spelers om de beurt de bal van het bord naar elkaar gooiden en vanaf de halve baan schoten, ging alle momentum verloren.
“Het was geen basketbal. Het waren alleen maar hoogtepunten, lay-ups en rebounds”, zei Celtics All-Star Jaylen Brown na de wedstrijd van vorig jaar. ‘Ik weet niet hoeveel glorie je hieruit wilt halen. Het was maar een verheerlijkte lay-uplijn.’
De selectie van de teams in 2023 vond niet voor de wedstrijd plaats. James, een van de aanvoerders, arriveerde pas op de dag van de wedstrijd in Utah nadat hij om persoonlijke redenen door de NBA was uitgesloten van de evenementen van zaterdag.
Misschien is dat de reden waarom de selecties willekeurig waren, aangezien de huidige tweevoudig MVP Nikola Jokic zichzelf per ongeluk in het team van James plaatste toen hij zich niet realiseerde dat Utah Jazz-speler Lauri Markkanen nog niet was geselecteerd.
“Ik zou mezelf ook niet rekruteren”, aldus Jokic. “Ik ben niet bedoeld voor dit spel.”
De spelers wisselden van kleedkamer. De introducties en ceremonies voorafgaand aan de wedstrijd sleepten zich vervolgens voort.
“Sommige mensen bleven in dezelfde kleedkamer [with players not on their team]’ zei Damian Lillard. ‘Alles duurde lang. Tussen alles zat een uur. Het voelde als de langste All-Star waar ik deel van uit heb gemaakt.”
Die wanorde en frivoliteit werden overgedragen op het spel, dat een slechte blijk van inspanning en interesse was, zelfs naar All-Star-normen. In 1993 waren er 62 overtredingen. In 2023 waren dat er zeven.
Passend genoeg beloofde James Malone dat hij zou proberen één verdedigende tackle te stoppen en toen hij het schot betwistte, vingerde hij naar de rand en bleef de rest van de wedstrijd uitzitten.
Het aantal kijkers bedroeg 4,6 miljoen, het laagste aantal in meer dan twintig jaar, volgens Sports Media Watch.
“Ik zat een beetje midden in de vraag: ‘Speel ik hard of voel ik me gewoon op mijn gemak?’ Dat wil je niet zijn [only] De man die daarheen gaat en de bodychecks uitvoert, jij zwemt die lijn”, zei Paul George na de All-Star Game van LA Clippers.
“Uiteindelijk willen de fans een serieuzere game… Dat zal de meeste oohs en ahhs opleveren, [more] in plaats van de man met de deur wijd open te kloppen. Maar zo werd het in onze tijd gespeeld. Ik zou graag zien dat het een competitiever spel wordt.”
Oklahoma City Thunder-bewaker Shai Gilgeous-Alexander stelde voor een financiële component toe te voegen om een beter product te krijgen. Dat zorgde voor betere prestaties in het eerste NBA-toernooi van het seizoen, en spelers zeiden dat het prijzengeld van $ 500.000 voor de winnaars het competitieve karakter van het evenement verhoogde.
In plaats daarvan probeert de competitie een nieuwe verandering. Of beter gezegd: een demake-over. Voor de All-Star Game van zondag keren de rosters terug naar het Oost-West-format. Het Elam-einde werd geëlimineerd en de NBA beloofde langdurige pregame-ceremonies te beperken waarvan spelers zeiden dat ze het moeilijk maakten om goed op te warmen en zich voor te bereiden op de wedstrijd.
“Niemand was blij met de ervaring van vorig jaar, helemaal niemand”, zei NBA-commissaris Adam Silver tijdens een interview op 8 november op de podcast “The Old Man and the Three”, nadat de veranderingen afgelopen najaar waren aangekondigd. “Ik zeg niet per se dat we van je verwachten dat je speelt alsof het een finale is, maar we hebben wel een wedstrijd nodig.”
Silver heeft dit seizoen een koers uitgezet om de competitie opnieuw in evenwicht te brengen in wat hij meerdere keren een ‘terugkeer naar basketbal’-programma heeft genoemd, dat niet alleen het terugbrengen van de All-Star Game naar zijn roots omvat, maar ook een spelersparticipatiebeleid gericht op het afdwingen van spelers. sterren om rust te vermijden in hoogwaardige nationale televisiegames.
Het seizoenstoernooi heeft voor het grootste deel het gewenste effect gehad, aangezien er in de eerste wedstrijden van het reguliere seizoen een aanzienlijke toename van de intensiteit heeft plaatsgevonden. Of de spelers collectief zullen reageren op de roep om betere prestaties voor de All-Star Game valt nog te bezien. Erger kan het waarschijnlijk niet worden.
“We moeten de boodschap overbrengen aan de spelers”, zei Silver nadat hij de veranderingen afgelopen herfst had aangekondigd.[so] jongens komen naar buiten en zeggen: ‘Het is een spel. Laten we proberen het te winnen.”