De oudste geknoopte en met littekens bedekte dennen op aarde zijn een zegen voor het leven in het bos.
Deze oude bergdennen (Pinus uncinata) bieden voedsel en onderdak aan korstmossen en insecten, niet alleen omdat ze oud zijn, maar ook vanwege de reden waarom ze überhaupt oud konden worden, rapporteren onderzoekers op 5 februari in Proceedings van de Nationale Academie van Wetenschappen. De bevindingen benadrukken het bredere belang van grote, oude bomen en wijzen op bedreigingen voor hun overleving door ontwikkeling, brand of klimaatverandering die onherstelbare schade aan bepaalde ecosystemen kunnen veroorzaken.
Het aantal oude bomen blijft wereldwijd achteruitgaan (SN: 18-06-18). In Europa vormen de resterende stukken bos met een overvloed aan oude bomen slechts 0,7 procent (of iets minder dan 3,5 miljoen hectare) van het bosgebied van het continent. Dit werk en andere soortgelijke “zijn echt goed, omdat ze laten zien hoe belangrijk oude groei is”, zegt Joseph Birch, een ecoloog aan de Michigan State University in East Lansing die niet bij het onderzoek betrokken was. Dit werk herinnert ons eraan dat we een langetermijnperspectief moeten hebben op oudgroeiende bomen. “We moeten de bossen die we nu hebben beheren en behouden, zelfs als ze jonger zijn, zodat onze nakomelingen over een paar honderd of zelfs duizenden jaren meer oude begroeiing in het landschap kunnen hebben”, zegt Birch.
Hoewel de leeftijd van de dennen, mogelijk honderden jaren oud, intrigerend was voor fysioloog Sergio Munne-Bosch en ecofysioloog Ot Pasques, beiden aan de Universiteit van Barcelona, waren ze ook nieuwsgierig naar hoe de veroudering en het verval van bomen de wijdere omgeving beïnvloedt. bosecosysteem, met verschillende levens- en vervalstadia die verschillende habitatbehoeften bieden voor planten, dieren en korstmossen.
Eerdere studies hebben de neiging gehad om naar individuele bomen te kijken naarmate ze ouder worden. Muné-Bosch en Pasques besloten dus de voorsprong te vergroten. Ze bestudeerden jonge, volwassen en extreem oude bergdennen in vijf verschillende gebieden van de Spaanse Pyreneeën. Het duo berekende de leeftijd van de bomen op basis van de omtrek van de boom. (De twee eigenschappen zijn gecorreleerd, waardoor het niet meer nodig is om de stam te bemonsteren om boomjaren te tellen). Het team woog en mat ook naalden, knoppen en scheuten, analyseerde boomweefsel op biochemicaliën die verband houden met stress, verval en groei, en observeerde fysieke kenmerken van bomen die verband houden met veroudering, zoals blootliggende wortels, gebarsten schors en bliksemlittekens. Er werden ook gegevens geregistreerd over andere soorten die in of op bomen leven.
De resultaten laten zien dat de oudste bomen niet langer veel energie besteden aan voortplanting, de productie van kegels en knoppen versnellen, hun groei aanzienlijk vertragen en het voordeel bieden van stressbestendigheid en uithoudingsvermogen op de lange termijn. Oude bomen zorgen er ook voor dat lichaamsdelen samen met levende delen afsterven en vergaan. Dit zijn aanpassingen om honderden jaren te overleven, en ze zorgen ervoor dat de oudste bomen knoestig en met littekens bedekt zijn en vol zitten met grote, dode delen die worden uitgebuit door ander bosleven.
Kolonies van mieren en planten zoals bergwachtershuis (Sempervivum montanum) leven in deze dode en rottende delen. Bomen met biochemische veranderingen die verband hielden met verval en verval hadden ook meer korstmossen, en grotere, oudere bomen hadden een grotere diversiteit aan korstmossen die erop leefden. “Korstmossen hebben zeer specifieke microhabitats nodig om in het hooggebergte te kunnen overleven”, zegt Muné-Bosch. Lupus (Letharia vulpina), is bijvoorbeeld zeldzaam in dit deel van Europa, en toen het team het tegenkwam, groeide het vooral op oude dennen.
Jongere dennen, die niet de unieke fysieke en fysiologische kenmerken van oude bomen hebben, kunnen het leven in het bos niet ondersteunen zoals oude bomen dat doen. Dit maakt de ecologische rol van eeuwenoude bomen ‘onvervangbaar’, zegt Munné-Bosch.
“Voor veel mensen die met oude bomen werken, wisten we dit intuïtief. Maar het werd niet noodzakelijkerwijs op deze manier gepresenteerd en met zulk overtuigend bewijs om het te ondersteunen’, zegt Birch.
Deze resultaten gelden slechts voor één type boom, merkt hij op. Bij gigantische sequoia’s, die duizenden jaren oud zijn, zorgt veroudering er niet voor dat het hout zo dramatisch kromtrekt als onvolgroeide bergdennen die op grote hoogte groeien, dus de impact op de biodiversiteit van oude sequoia’s kan er anders uitzien.
Andere boomsoorten gaan bestuderen is de volgende stap van het team, zegt Muné-Bosch.