De Japanse SLIM-lander staat op het punt te landen op het oppervlak van de maan

Japan bereidt zich voor op zijn eerste maanlanding. De Smart Lander for the Exploration of the Moon (SLIM) zal op 19 januari op het oppervlak van de maan landen. Als alles goed gaat, zal dit Japan het vijfde land maken dat een ruimtevaartuig op de maan landt, na de VS, de Sovjet-Unie, China en India.

SLIM werd in september 2023 gelanceerd en volgde een snel, langgerekt traject naar de maan om brandstof te besparen. Het kwam in december in een baan om de maan terecht en heeft sindsdien het oppervlak in beeld gebracht en langzaam zijn hoogte verlaagd ter voorbereiding op de landing.

De landingstechnologie van het ruimtevaartuig is uiterst nauwkeurig, waardoor het de bijnaam “maansluipschutter” krijgt. Het is ontworpen om beelden van de ingebouwde camera’s te matchen met gegevens van andere maanruimtevaartuigen om de locatie te bepalen en vervolgens autonoom naar de exacte landingsplaats te navigeren. “[It] Er wordt verwacht dat het een ademloze, geestdodende twintig minuten van terreur zal zijn”, zei Kushiki Kenji, een van de missiemanagers van de Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA), in een verklaring.

Als dit lukt, zal dit de weg vrijmaken voor toekomstige missies om precies daar te landen waar ze bedoeld zijn, in plaats van enkele tientallen vierkante kilometers van de plek waar ze bedoeld zijn, zoals nu. “De maan-orbiters… hebben grote hoeveelheden gegevens geleverd voor observaties met hoge resolutie van het maanoppervlak”, zei Kushiki. “Daarom is de belangstelling voor maanwetenschap en het verkennen van hulpbronnen verschoven van ‘ergens op het oppervlak van de maan’ naar ‘die rotsen naast deze specifieke krater’.”

Wanneer het ruimtevaartuig landt, zal het een paar rovers vrijgeven, elk met een nieuwe en vreemde methode om over het maanoppervlak te reizen. Lunar Excursion Vehicle 1 (LEV-1) is ontworpen om rond te springen in plaats van op wielen te bewegen zoals traditionele rovers, en LEV-2 is een bol die iets kleiner is dan een tennisbal, ontworpen door speelgoedmakers om over de grond te rollen en foto’s te maken. De lander zelf beschikt ook over wetenschappelijke instrumenten om het gebied rond de krater waarop hij zich richt tijdens de landing te onderzoeken.

Deze landing maakt deel uit van een grotere internationale inspanning om de maan te verkennen. De Indiase lander Chandrayaan-3 bereikte het oppervlak van de maan in augustus 2023, maar er was een reeks tegenslagen: de Japanse ispace stuurde een lander die afgelopen april neerstortte, het Russische ruimtevaartuig Luna 25 deed hetzelfde in augustus, en meest recentelijk de Amerikaanse Peregrine lander van Astrobotic leed aan een brandstoflek waardoor hij de maan niet kon bereiken. Als deze missie slaagt, zou dit het moment kunnen zijn om de maanverkenning weer op de rails te krijgen.