IEEE Life Fellow Robert E. Kahn, algemeen bekend als een van de ‘Fathers of the Internet’, heeft de IEEE Medal of Honor 2024 ontvangen. Hij werd bekroond voor “baanbrekende technische en leiderschapsbijdragen op het gebied van pakketcommunicatietechnologieën en de fundamenten van het internet”.
De IEEE Foundation sponsort de jaarlijkse prijs.
In 1973 ontwierpen Kahn en IEEE Life Fellow Vint Cerf, terwijl ze werkten als programmamanager bij het Information Processing Techniques Office van het Defense Advanced Research Projects Agency, het Transmission Control Protocol en het Internet Protocol. TCP beheert datapakketten die via internet worden verzonden en zorgt ervoor dat ze niet verloren gaan, in de juiste volgorde worden ontvangen en op de juiste manier op hun bestemming worden verzameld. IP beheert de adressering en doorzending van gegevens van en naar de respectieve bestemmingen. Samen vormen ze de basisarchitectuur van het internet en zorgen ze ervoor dat computers verbinding kunnen maken en informatie kunnen uitwisselen.
“De bijdrage van Bob Kahn aan de levensstijl, handel en cultuur van de moderne samenleving is omvangrijk en ongeëvenaard”, aldus een van de ontvangers van de onderscheiding. “Het waren zijn leiderschap en toegewijde inspanningen bij het toepassen van het pakketnetwerkconcept dat leidde tot de ontwikkeling van het internet, dat onmisbaar is geworden in onze samenleving.”
Kahn is president en CEO van de Corporation for National Research Initiatives, die hij in 1986 heeft opgericht. De non-profitorganisatie, gevestigd in Reston, Virginia, onderneemt, bevordert en promoot onderzoek naar de strategische ontwikkeling van netwerkgebaseerde informatietechnologieën. Het biedt ook leiderschap en financiering voor onderzoek en ontwikkeling op het gebied van informatie-infrastructuur.
Een vruchtbare carrière bij DARPA
Kahn kreeg zijn start in computernetwerken in 1966 toen hij zich aansloot bij Bolt Beranek en Newman (BBN) in Cambridge, Massachusetts. Daar was hij verantwoordelijk voor het systeemontwerp van het ARPANET, het eerste pakketgeschakelde netwerk. Het project, gefinancierd door het Network of Advanced Research Projects Agency, was een voorloper van het internet. (ARPA staat nu bekend als DARPA.)
Het was gedurende deze tijd dat hij Cerf ontmoette, die hielp bij het schrijven van het ARPANET-communicatieprotocol.
In 1972 verliet Kahn BBN om programmamanager te worden bij DARPA’s Information Processing Techniques Office, dat investeerde in computerhardware- en softwareonderzoek. Hij bleef aan het ARPANET werken en organiseerde de eerste openbare demonstratie van het netwerk op de Internationale Conferentie over Computercommunicatie in 1972, gehouden in Washington, DC.
Khan kwam kort daarna op het idee van open architectuurnetwerken. In maart 1973 huurde hij Cerf in om hem te helpen zijn idee werkelijkheid te maken. Cerf was destijds assistent-professor computerwetenschappen en elektrotechniek aan Stanford.
Het kostte de twee mannen zes maanden om wat zij TCP noemden te ontwikkelen, dat netwerken voorziet van end-to-end betrouwbaarheid, foutherstel en congestiebeheersing. TCP introduceerde het concept van IP-adressen.
Na tien jaar testen adopteerde ARPANET de protocolsuite officieel in 1983.
Datzelfde jaar werd Kahn gepromoveerd tot directeur van het bureau voor informatieverwerkingstechnieken. Hij lanceerde verschillende initiatieven, waaronder het Strategic Computing Program van de Amerikaanse regering. Het heeft de ontwikkeling en implementatie van computerarchitecturen met meerdere processors gefinancierd met grote investeringen in natuurlijke taalverwerking, spraakverstaan, beeldbegrip en expertsystemen.
Na 13 jaar bij DARPA verliet Kahn de organisatie in 1986 om de Corporation for National Research Initiatives op te richten.
Samen met Cerf richtte Kahn in 1992 de Internet Society op, een non-profitorganisatie die helpt bij het vaststellen van technische normen, de internetinfrastructuur ontwikkelt en beleidsmakers adviseert.
Kahn heeft verschillende prijzen ontvangen voor zijn werk, waaronder de Turing Award 2004 van de Association for Computing Machinery. Hij ontving in 1997 samen met Cerf ook de IEEE Alexander Graham Bell Medal.