Het NBA-seizoen 2024-2025 nadert ons, dus dit is een goed moment om eens te kijken naar de grootste vraag waarmee elk team in de NBA wordt geconfronteerd. We hebben al naar de Atlantische en Centrale divisies gekeken, waarbij we ons op alles concentreerden, van hoe de Bucks hun verdediging zullen versterken tot hoezeer de Knicks Isaiah Hartenstein zullen missen. Voor een diepere duik in beide divisies kun je ze hier vinden:
Nu gaan we kijken naar de Zuidoost-divisie. We hebben de Magic, die uit de play-offs komen en hopelijk hebben ze buiten het seizoen genoeg gedaan om het dit seizoen te halen. De Hornets duimen waarschijnlijk dat LaMelo Ball gezond kan blijven, terwijl de Heat op een kruispunt staan met Jimmy Butler. Er zijn ook de Hawks en Wizards, die dit seizoen misschien niet zo competitief zijn, maar vragen hebben die de moeite waard zijn om te beantwoorden. Sommige van deze vragen worden misschien pas aan het einde van het seizoen beantwoord, of zelfs over een paar jaar, maar ze zijn de moeite waard om over na te denken nu het seizoen 2024-2025 nadert.
Hawks: Eindigt het Trae Young-tijdperk?
Atlanta schakelde deze zomer het duo Trae Young-Dejounte Murray uit en ruilde laatstgenoemde aan de Pelicans. Murray had moeten worden behandeld, hij en Young werkten gewoon niet samen, en de Hawks zorgden ervoor dat hij gelijk kreeg met Larry Nance Jr. en Dyson Daniels, terwijl ze in de eerste ronde twee keuzes kregen. Maar zouden we zonder een upgrade om dit team onmiddellijk te helpen het einde van Young’s tijd in Atlanta naderen? Na dit seizoen heeft Young nog twee jaar te gaan op de rookie max-verlenging die hij in 2021 tekende. Er was geen handelsmarkt voor Young tijdens de zomer toen er berichten waren dat Atlanta hem of Murray verhandelde, en hoewel een deel daarvan zou moeten zijn dat hij een defensieve verplichting, waarschijnlijk ook vanwege de 138 miljoen dollar die hij de komende drie jaar nog verschuldigd is.
Kan er op de deadline een ruil plaatsvinden als het team wanhopig wordt, of misschien volgende zomer als Young nog een jaar op zijn contract heeft staan? Er zijn geen aanwijzingen dat de Hawks Young nu willen verhandelen, of dat de All-Star point guard Atlanta wil verlaten, maar Atlanta lijkt langzaam op weg te zijn naar een nieuwe wederopbouw. Ze kregen de nummer 1 overall keuze en selecteerden Zaccharie Risacher, en ze hebben ook een aantal veelbelovende jonge stukken in Jalen Johnson, Onyeka Okongwa en nu Daniels. Er staan genoeg veteranen op de selectie die kunnen worden behandeld, zoals Bogdan Bogdanovic, Clint Capela en Nance, dus het zou logisch zijn als Young ook in het handelsblok zou zitten. Hij staat op het punt om op 25-jarige leeftijd het midden van zijn beste jaren in te gaan, en hij zou waarschijnlijk graag deel uitmaken van een consistente titelkandidaat in plaats van een team dat om de paar jaar jongens om hem heen lijkt te ruilen.
Als de Hawks dit jaar beter presteren, kan dit probleem verder worden doorgeschoven, maar als de verliezen zich beginnen op te stapelen en de focus verschuift naar het ontwikkelen van jonge jongens, kan Young om een ruil vragen, of kunnen de Hawks er een initiëren.
Hornets: Hoe ziet Charlotte’s plafond eruit met een gezonde LaMelo Ball?
Het is duidelijk dat de Hornets nergens heen gaan zonder dat Ball gezond is. Hij heeft de afgelopen twee jaar geen 60 wedstrijden gespeeld, maar toen hij in zijn tweede seizoen 75 wedstrijden speelde, gingen de Hornets de play-offs in en stonden op het punt de laatste play-offplek van Oost te veroveren. Hij heeft de afgelopen twee seizoenen elk jaar last gehad van enkelblessures, en het valt niet te voorspellen of dit opnieuw zijn ondergang zal zijn. Maar als hij gezond is en minstens 60 wedstrijden kan spelen, hoe hoog kan dit Charlotte-team dan komen? Ze hadden stilletjes een behoorlijk behoorlijk laagseizoen en voegden een solide verdediger toe in Josh Green dankzij een ruil van zes teams. Ze hebben Miles Bridges opnieuw gecontracteerd, wat waarschijnlijk te veel betaald is, maar hij komt een seizoen achter waarin hij gemiddeld 21 punten scoorde. Dat komt bovenop de toevoegingen van Grant Williams en Seth Curry op de deadline van vorig jaar.
Dan is er Brandon Miller, die een sterke rookie-campagne achter de rug heeft, een gemiddelde van 17,3 punten heeft behaald en zijn spel zo lang moet ontwikkelen als een on-ball-dreiging met Ball. Zien hoe hij en Ball chemie opbouwen, zal van cruciaal belang zijn om te meten hoe ver dit team kan gaan, maar in de korte periode die we vorig seizoen zagen, waren de resultaten veelbelovend. In de 19 wedstrijden die de twee samen deelden, behaalden de Hornets een aanvallende rating van 113,6, een verbetering van plus-5 ten opzichte van hun seizoensgemiddelde.
Als je Charlotte’s selectie op papier bekijkt, hebben ze meer diepgang dan een seizoen geleden. Dus als Ball gezond is, is het niet onrealistisch om te denken dat dit team de laatste play-offplek in het Oosten zou kunnen veroveren. Hij verandert het traject van dit team enorm. Maar we hebben hem al twee jaar niet helemaal gezond gezien, dus dat ‘als’ weegt momenteel heel zwaar.
Heat: Zal Jimmy Butler worden verhandeld?
Tijdens het hoogtepunt van het laagseizoen klonk er zacht gefluister dat de Heat Butler zou kunnen verhandelen, nog verergerd door Pat Riley’s openbare opmerkingen over een van de hoekstenen van de franchise. Riley uitte zijn onwil om het contract van Butler nu te verlengen, waarbij hij zijn blessuregeschiedenis als factor noemde. In vijf seizoenen bij de Heat miste Butler 100 wedstrijden tijdens het reguliere seizoen, of iets meer dan een kwart van de mogelijke wedstrijden gedurende die periode. Dat zou een grotere zorg zijn als Butler in de play-offs niet altijd de schakelaar had omgedraaid, aangezien hij de Heat in die vijf seizoenen naar twee NBA Finals-optredens leidde. Butler is misschien wel een van de beste spelers van de competitie aan beide kanten van de bal als hij op zijn best is. Maar de beschikbaarheid ervan is niet altijd een garantie, dus de onwil om het uit te breiden is logisch.
Butler zal 35 jaar oud zijn als het seizoen begint en heeft een speleroptie van $ 52,41 miljoen voor het seizoen 2025/2026. Hem na dat contract veel geld geven zou riskant zijn. Als hij in zijn nieuwe contract nog steeds gehinderd wordt door blessures, zou The Heat in financiële problemen komen. Ze zijn al behoorlijk conservatief geweest als het gaat om het toevoegen van kwaliteitstalent rond Butler en Bam Adebayo, omdat ze door de jaren heen vooral vertrouwden op de diamant in ruwe vondsten zoals Max Stus, Gabe Vincent, Caleb Martin en Duncan Robinson. Op één na zitten alle jongens nu in het team, en Robinson is de afgelopen twee jaar uit de rotatie gevallen. Zelfs toen ze twee zomers geleden als favoriet werden beschouwd om Damian Lillard binnen te halen, onderhandelden ze om Jaime Jaquez Jr. in overleg. Jaquez had een heel sterk rookieseizoen, maar hun kampioensvenster is nu met een ouder wordende Butler. Dat wil zeggen, tenzij ze van plan zijn afscheid te nemen van de ervaren bewaker, hetzij via handel, hetzij nadat zijn contract in 2026 afloopt.
Er is een wereld waarin de Heat zou kunnen draaien om zich volledig rond Adebayo op te bouwen, door Butler te verhandelen terwijl zijn aandelen nog steeds hoog zijn en activa terug te brengen. Adebayo is al een aantal seizoenen de beste speler van de Heat en op 27-jarige leeftijd is hij op zijn hoogtepunt. Het is veel logischer om te proberen Adebayo te koppelen aan iemand die zich momenteel op een vergelijkbare tijdlijn bevindt als hij, in plaats van te wachten om te zien of Butler gezond genoeg kan blijven om Adebayo’s beste tijd te verspillen. Butler zal dit seizoen waarschijnlijk extra motivatie hebben om te proberen die verlenging te krijgen, dus misschien kan hij Riley genoeg laten zien om dat nieuwe contract te krijgen. Maar als we februari bereiken en hij al een deel van de tijd heeft gemist, krijgen we misschien de handelsmachine voor Butler op gang.
Magie: Zal Orlando genoeg driepuntsschieten hebben?
The Magic was een van de leuke succesverhalen van een seizoen geleden. Ze haalden voor het eerst sinds 2020 de play-offs en versloegen de Cavaliers in een reeks van zeven wedstrijden nadat ze met 2-0 achterop waren geraakt. Dit alles dankzij de verdediging, die op de derde plaats in de competitie eindigde en op een gegeven moment de beste was. Ze beschikken over een van de vijf beste verdedigende eenheden die dit seizoen meedoen dankzij Jalen Suggs, die terecht de All-Defensive-onderscheiding verdiende voor zijn prestaties vorig seizoen. Evenals Jonathan Isaac, die ondanks talloze blessures aan het begin van zijn carrière uitgroeide tot een van de beste bankverdedigers in de competitie. The Magic heeft deze zomer de verdediging verdubbeld door veteraan en NBA-kampioen Kentavious Caldwell-Pope toe te voegen om de zaken aan die kant van de vloer op te voeren, en aan de andere kant 3s neer te halen.
KCP is de ideale 3D-vleugel die de Magic nodig had, maar ik weet niet zeker of hij voldoende zal zijn om te voldoen aan hun behoefte aan meer buitenopnamen. Orlando stond vorig seizoen op de 29e plaats in de competitie wat betreft driepuntspogingen, terwijl hij ook op de 24e plaats stond wat betreft het driepuntspercentage. Caldwell-Pope helpt zeker in die arena als carrièreschutter van 36,9%. Maar hij is geen geweldige driepuntsschutter, niemand op de selectie van Orlando is dat. Het lijkt erop dat ze zullen vertrouwen op enkele interne verbeteringen op dat gebied om hun efficiëntie te vergroten, wat natuurlijk zou kunnen gebeuren. Franz Wagner zou kunnen herstellen van de driepuntsinzinking die hem een seizoen geleden trof. Hij behaalde een gemiddelde van 35,8% op 3s in zijn eerste twee seizoenen, waarna hij in jaar 3 een scherpe daling kende tot 28,1%. Paolo Banchero is in elk van zijn eerste twee jaar iets verbeterd, dus die trend kan zich voortzetten en hij zal een gemiddelde schutter van buiten de boog zijn.
Orlando hoeft niet per se het beste driepuntsschietteam te zijn, maar dicht bij het gemiddelde komen zou wonderen doen voor een aanval die ernstig achter een elite-verdediging staat.
Wizards: Dit zal niet zo erg zijn als vorig jaar, toch?
In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, zijn de Wizards wellicht in de positie om een goede kans te maken op Cooper Flagg en de ontwikkeling van hun jongere spelers positief te helpen. Zij het zou moeten om nerveus te zijn, maar dat betekent niet dat we Jordan Poole en Kyle Kuzma frivole basketbalspelletjes moeten zien spelen, zoals alley-oop-passes van het bord een daling van 20 punten. Of buiten de grenzen treden zodra je teamgenoot de bal vangt. Ik begrijp het, het lijkt erop dat het seizoen twee keer zo lang duurt voor een verliezend team dat zich weer opbouwt. Dit is waarschijnlijk de reden waarom Evan Fournier naar verluidt een contract om voor de Wizards te spelen heeft afgewezen, omdat hij geen jonge spelers van een ‘verliezend team’ wilde begeleiden.
Maar tovenaars hoeven dat niet te zijn Dat slecht. Het is niet alleen lelijk om te zien, maar het is ook niet nuttig voor de jongere spelers die de juiste gewoonten zouden moeten leren. Jongens als Bilal Coulibaly en Alex Sarr zullen ruimte nodig hebben om zich adequaat te ontwikkelen en te leren, en dat moeten ze doen in een omgeving die niet hetzelfde niveau van dwaasheid zal hebben als vorig seizoen. Mogelijk zien we dat de Wizards een aantal transacties uitvoeren om de resetknop volledig in te drukken. Kuzma heeft verschillende kandidaten gehad en Jonas Valanciunas zou waarschijnlijk aantrekkelijk zijn voor concurrerende teams. Als beide spelers worden geschrapt, zouden de Wizards zeker nog steeds in de jacht blijven op het nummer 1-team volgende zomer, terwijl het ook volledig aan de jonge jongens wordt overgelaten om een deel van het echt slechte basketbal dat we vorig seizoen hebben gezien te rechtvaardigen.