In de schaduw van de brute en bloedige burgeroorlog in Myanmar breidt en versterkt een rebellenleger met nauwe banden met China en de illegale drugshandel zich zonder strijd uit.
Sinds begin dit jaar heeft het United Wa State Army, de grootste en machtigste van de vele etnische gewapende groepen in Myanmar, honderden soldaten verplaatst naar nieuwe posities in het centrale deel van de Shan-staat, in het oosten van het land. land, naast China, Laos en Thailand.
Officieel zegt de UWSA dat ze alleen maar probeert de gevechten die zich sinds vorig jaar over Shan hebben verspreid tussen het leger van Myanmar en andere rebellengroepen, in te dammen en haar eigen bezittingen en satellietkantoren te beschermen. Een woordvoerder van de groep reageerde niet op het verzoek van VOA om een interview.
Nu de controle van de junta afneemt, zeggen analisten tegen Voice of America dat de groep een gouden kans ziet om zijn toch al formidabele macht uit te bouwen en dat zijn groeiende voetafdruk waarschijnlijk de Chinese belangen in Myanmar zal bevorderen en een impuls zal geven aan de toch al bloeiende drugshandel.
“Een deel van de strategie van de UWSA is om in wezen zijn macht, invloed en territoriale controle uit te breiden tegen zeer lage kosten”, zegt Jason Tower, directeur van het Myanmar-programma voor het United States Institute of Peace, een door de Amerikaanse overheid gefinancierde denktank.
De UWSA is met ongeveer 30.000 soldaten veruit het grootste en best uitgeruste rebellenleger van Myanmar. Het ligt verscholen in de ruige heuvels van de oostelijke staat Shan en controleert twee enclaves aan de Chinees-Thaise grens in een gebied groter dan België. Het bestuurt deze als een onafhankelijke staat voor de etnische Wa-minderheid.
De UWSA, veilig in haar afgelegen bolwerken, is grotendeels buiten de burgeroorlog gebleven die volgde op de militaire staatsgreep van 2021, zelfs nadat een drietal geallieerde etnische gewapende groepen zich bij de strijd hadden gevoegd naast degenen in heel Myanmar die vochten om de junta omver te werpen.
In januari nam de UWSA echter stilletjes de controle over twee steden ten noorden van de Wa-enclave die onlangs door haar rebellenbondgenoten op de junta waren veroverd. In de afgelopen twee maanden heeft het nog honderden troepen naar andere steden in het westen verplaatst, waarvan sommige onlangs zijn veroverd door geallieerde rebellengroepen en andere nog steeds in handen zijn van de junta.
Deze bewegingen geven de UWSA waardevolle nieuwe steunpunten ten westen van de Salween-rivier, die de Shan van noord naar zuid doorsnijdt.
Door relaties op te bouwen en te onderhouden met alle partijen in het conflict, van zakelijke deals met het leger tot wapenhandel met andere opstandelingen, heeft de UWSA dit allemaal gedaan zonder haar eigen strijd te hoeven voeren.
“Dat doen ze niet [to fire] één kans… en ze nemen er al twee [new] in ieder geval de steden, en ze hebben meer invloed in ten minste drie tot vier”, zegt Amara Thiha, een Myanmar-analist bij het Peace Research Institute in Oslo, Noorwegen.
Nu, zo voegde hij eraan toe, ‘kunnen ze proberen deze invloed te gebruiken om hun invloed uit te breiden. En ze spelen een rol bij het leveren van de logistiek, bij het leveren van al deze wapens, en ze kunnen daar al het economische voordeel uit halen, dus ze zijn waarschijnlijk de grootste winnaar, en toch verloor hij niets.”
Anthony Davis, een veiligheidsanalist bij inlichtingenbureau Jane’s, zegt dat de UWSA sinds de staatsgreep het zuiden en midden van Shan binnensluipt, maar onder het mom en de steun van een andere geallieerde rebellengroep, de Shan State Progress Party. Wat nieuw is, voegt hij eraan toe, is hoe groot en gedurfd zijn bewegingen zijn geworden.
“De omvang van de militaire Wa-beweging ten westen van de Salween is zeker iets nieuws, maar misschien net zo belangrijk is het feit dat deze openbaar is, in het openbaar, in hun eigen uniformen”, vertelde Davis aan VOA.
“Ze zien het [Myanmar military] omdat het zich in een historisch zwakke positie bevindt, dus ik denk niet dat dit noodzakelijkerwijs bedoeld is om op de een of andere manier de vinger op de weegschaal te leggen, als je wilt. Ze profiteren feitelijk in hun voordeel van de situatie, terwijl ze schijnbaar neutraal blijven”, zei hij.
Analisten zeggen dat het groeiende bereik van de UWSA uiteindelijk ten goede zou kunnen komen aan China, dat miljarden dollars heeft geïnvesteerd in energie- en mijnbouwprojecten in het hele land.
Hoewel Peking publiekelijk de kant van de junta heeft gekozen, wordt algemeen aangenomen dat het land gefrustreerd is omdat het er niet in is geslaagd de gevechten te beëindigen. Het is ook bekend dat het land al lang bestaande politieke en militaire banden onderhoudt met een aantal gewapende groepen aan de grens, geen enkele nauwere dan de UWSA.
Gezien de nauwe banden, aldus Tower, zou de recente uitbreiding van de UWSA China kunnen helpen meer invloed te verwerven in het oosten van Myanmar, het overlappende Mekong-riviersysteem en de beruchte Gouden Driehoek, waar de door misdaad geteisterde grenzen van Laos, Myanmar en Thailand samenkomen. Hij zei dat China er voordeel uit zou kunnen halen, vooral als de UWSA zijn al lang bestaande doel, namelijk het verbinden van zijn twee enclaves aan de Thaise en Chinese grens, kan verwezenlijken.
Davis zegt dat het groeiende bereik van de UWSA China bijvoorbeeld vooruit zou kunnen helpen met geplande waterkrachtprojecten, als en wanneer Myanmar stabiel genoeg is, een vooruitzicht dat volgens hem waarschijnlijk nog een paar jaar zal duren.
Als bijvoorbeeld het al lang vastgelopen Myitson-damproject in het hoge noorden van China zich blijft voortslepen, zei hij dat de Salween-dam er veel aantrekkelijker en haalbaarder uit zou zien, met Wa in een positie om te helpen.
“Als de UWSA langs beide oevers van de Salween en een groot deel van de staat Shan dominant is, kan dat nauwelijks slecht zijn voor de Chinese infrastructuurdoelstellingen op de lange termijn”, aldus Davis.
Het is ook bekend dat de UWSA een belangrijke rol heeft gespeeld in de illegale drugshandel, die zich vanuit de Gouden Driehoek verspreidde en die sinds de staatsgreep alleen maar is gegroeid, aldus het Bureau voor Drugs en Misdaad van de Verenigde Naties.
De UWSA heeft herhaaldelijk gezegd dat zij de drugshandel al lang achter zich heeft gelaten.
Maar in 2008 noemde het Amerikaanse ministerie van Financiën de groep ‘de grootste en machtigste drugshandelorganisatie in Zuidoost-Azië’.
Davis zegt ook dat de UWSA nauw betrokken is gebleven, waarbij het grootste deel van zijn meth-activiteiten ten oosten van de Salween ligt.
“Maar er zijn aanwijzingen dat de Wa-uitbreiding ten westen van de rivier invloed heeft via een nauwe verbinding met de SSPP [Shan State Progress Party] Misschien is er al een deel van de productie naar het Westen verplaatst, en in de toekomst zal deze waarschijnlijk alleen maar groeien”, zei hij.
Tower zei ook dat het groeiende bereik van de UWSA de misdaadsyndicaten die het beschermt, zou kunnen dienen.
“De Wa zijn een van de belangrijkste spelers als het gaat om het bieden van een paraplu en bescherming aan die handel, dus het uitbreiden van de Wa-macht en het uitbreiden van het Wa-territorium zou individuen die bij die handel betrokken zijn, nieuwe ruimte geven om te exploiteren,” zei hij.