De Elwha-rivier in Washington loopt van de Olympic Mountains naar de Straat van Juan de Fuca en is nu vrij. Ongeveer een eeuw lang omsloten de dammen van Elwha en Gilnes Canyon deze wateren. Beide zijn inmiddels verwijderd en het herstel van het stroomgebied is begonnen.
Het project voor het verwijderen van dammen was het grootste tot nu toe in de VS, al zou dat niet lang zo blijven. Het project voor het verwijderen van dammen in de Klamath-rivier begon en vier van de zes dammen – JC Boyle, Copco No. 1, Copco-nr. 2 en Iron Gate – zullen naar verwachting tegen het einde van het jaar worden verwijderd, en de terugtrekking begon deze week. (Eigenlijk is Copco nr. 2 al verdwenen.)
Wanneer het project voltooid is, zal de Klamath grotendeels ongestoord van Oregon naar Noordwest-Californië stromen, waardoor sediment, organisch materiaal en de turbulente wateren vrij stroomafwaarts kunnen stromen, terwijl vissen zoals zalm, forel en andere trekvogels stroomopwaarts springen en slingeren om te paaien.
In de VS worden om verschillende redenen dammen verwijderd. Velen zijn gewoon oud. “Ze bevinden zich in rivieren die hun verwachte levensduur overschrijden”, zegt Lucy Andrews, een doctoraalstudent aan de Universiteit van Californië, Berkeley, die het beheer van watervoorraden bestudeert. “Ze hebben een groot risico op mislukking, vooral als rekening wordt gehouden met de klimaatverandering.” Met andere woorden: deze dammen zijn niet ontworpen voor de huidige grillen van regenval. Andere dammen functioneren niet langer zoals ontworpen, zegt Jonathan Warrick, een kustgeomorfoloog bij de US Geological Survey.
Het verwijderen kan ook de ecologische schade ongedaan maken die in het westen van de VS vaak trekvissen schaadt, maar ook problemen kan veroorzaken voor andere gevoelige soorten en ecosystemen. Bovendien hebben dammen “stammenstaten van hun land verdreven en de banden met cultureel belangrijke waterwegen en soorten verbroken”, zei Andrews, specifiek verwijzend naar Californië. “In deze contexten kan het verwijderen van dammen feitelijk een belangrijke stap in de richting van herstel zijn.”
Het temmen van het water
Dammen, zowel groot als klein, dienen verschillende doeleinden, zei Andrews (grote dammen zijn over het algemeen groter dan 15 meter – ongeveer de hoogte van een gebouw van vier verdiepingen).
“In de oostelijke staten zijn veel dammen gebouwd voor molens en energieopwekking”, zei Warrick. De meeste van deze dammen waren relatief klein, maar na de Tweede Wereldoorlog verspreidden grote dammen zich over het Westen. Tegenwoordig beheersen Amerikaanse dammen overstromingen, genereren ze waterkracht en slaan ze water op voor gemeentelijke of agrarische behoeften, legde hij uit. “De meeste dammen zijn gebouwd om van elk een klein beetje te maken.” Recreatie doet ook een kosten-batenanalyse voor bestaande dammen, zei Warrick.
Glen Canyon Dam stuwt de Colorado-rivier in het noorden van Arizona in en is met 220 meter (710 voet) een van de grootste “grote” dammen in de VS.
Maar “dammen verstoren een aantal dingen via de riviercorridor”, zei Warrick. “Barnes vangen elk sediment op dat stroomafwaarts stroomt.”
Als een stroomopwaartse rivier in een reservoir stroomt, verliest deze energie, die het vermogen bepaalt om sediment vast te houden. Een delta van zand en grind strekt zich uit aan de stroomopwaartse kant van het meer dat zich achter de dam vormt – ver van de dam zelf. Fijne en zilte sedimenten kunnen de rest van het reservoir bedekken. In sommige gevallen vult het reservoir zich volledig met sediment, waardoor de dam in een waterval verandert, zoals gebeurde bij de Rindge Dam in Zuid-Californië. (Tegenwoordig zijn er manieren om sediment uit reservoirs te halen, variërend van baggeren en vervoeren tot het bouwen van bypass-sedimenttunnels die de zwaartekracht en de rivier zelf gebruiken om het werk te doen.)