Maar een ongekende directe Iraanse aanval op Israël op zaterdag zou het delicate evenwicht van de as-voor-wiel-aanval kunnen verstoren, waarbij recente incidenten erop wijzen dat dit de weg zou kunnen vrijmaken voor een al lang bedreigde Israëlische aanval.
Het lijkt een aanval te zijn die Hezbollah niet wil, zoals blijkt uit haar late verklaring waarin zij de Iraanse aanval feliciteert – waarbij Hezbollah, veelbetekenend, niet betrokken was.
Een grootschalige oorlog met Israël, die Libanon, dat toch al gebukt gaat onder een economische crisis, zou verwoesten, zou de positie van Hezbollah in het land verzwakken. Hoewel de groep beweert dat ze geen nieuwe oorlog wil, zegt ze er wel klaar voor te zijn.
Verschillende Israëlische soldaten van de Golani Brigade die de grens overstaken, kwamen terecht bij een reeks explosies op het Libanese grondgebied van Tel Ismail, zo maakte Hezbollah maandag bekend. De verklaring beschreef hoe het gebied werd beplant met explosieven na het monitoren van Israëlische bewegingen en het anticiperen op infiltratie.
“Ze bereiden het noordfront voor”, zei een hoge Israëlische veiligheidsfunctionaris, die tegenover de Washington Post bevestigde dat soldaten gewond waren geraakt in Libanon. Sprekend op voorwaarde van anonimiteit om geheime militaire plannen te bespreken, zei hij dat het na Israëlische vergelding tegen Iran waarschijnlijk is dat “Iraanse leiders Hezbollah zullen instrueren om te activeren. We moeten klaar zijn voor volgende week.”
De week daarna heeft zich een bijzonder gewelddadige escalatie aan de grens voorgedaan, met een reeks aanvallen en represailles die zouden kunnen escaleren tot een grootschalige operatie. Dinsdag kwamen bij Israëlische aanvallen drie leden van Hezbollah om het leven, onder wie een veldcommandant.
Hezbollah reageerde vervolgens woensdag met een drone- en raketaanval op de Israëlische grensgemeenschap van Arab al-Aramshe, waarbij 18 Israëlische soldaten gewond raakten, van wie zes ernstig. Israëlisch sproeiers reageerde met aanvallen diep in Libanon, ten noorden van de stad Baalbek in de Bekavallei, ongeveer 90 kilometer landinwaarts, waarbij de infrastructuur van de luchtverdedigingscapaciteiten van Hezbollah werd getroffen.
“Als we vóór de Iraanse aanval dachten dat we tijd hadden om met Hezbollah af te rekenen, tikt de klok nu sneller”, zei de Israëlische functionaris. “Israëls tolerantie jegens Hezbollah staat op het punt te eindigen.”
De militaire capaciteiten van Hezbollah zijn inferieur aan die van Hamas, waar Israël de afgelopen zes maanden tegen heeft gevochten met het uitgesproken doel de hele organisatie te vernietigen.
Israëlische functionarissen zeggen dat de groep zich al jaren voorbereidt op de strijd tegen Israël en schat dat zij 100.000 raketten in haar arsenaal heeft, inclusief capaciteiten voor de middellange en lange afstand, evenals een uitgebreid ondergronds tunnelsysteem.
Sinds de maandlange oorlog tussen Israël en Libanon in 2006 heeft Iran Hezbollah op dramatische wijze bewapend, aldus een Israëlische veiligheidsbron. De groep deed ook waardevolle gevechtservaring op door in te grijpen in de Syrische burgeroorlog hiernaast, waar ze het regime van de Syrische president Bashar al-Assad hielp ondersteunen.
De Israëlische functionaris benadrukte echter dat IS zijn eigen ervaring had opgedaan met de oorlog in Gaza en dat hij Hezbollah deze keer zeker niet zou toestaan om weer op te bouwen – “deze keer moet het lukken”.
Elk conflict zou waarschijnlijk veel erger zijn dan de oorlog van 2006, waarbij volgens de groep ongeveer 250 Hezbollah-leden en bijna 1.000 Libanese burgers omkwamen. Hezbollah heeft al bij de botsingen tot nu toe gemeld dat 270 leden zijn omgekomen. Ongeveer 60 burgers werden ook gedood. Volgens Israël zijn daarbij minstens elf Israëlische soldaten en vier burgers gedood.
De Libanese burgers, vooral die in het zuiden, hebben zich sinds de oorlog elke zomer voorbereid op een nieuwe aanval, en deze keer zou hun angst weer kunnen herleven. Het zuiden wordt al bijna dagelijks gebombardeerd, vooral als het gaat om land en huizen die eigendom zijn van sjiieten. zei een hoge Libanese functionaris, die op voorwaarde van anonimiteit sprak om gevoelige kwesties te bespreken. Hezbollah krijgt zijn voornaamste steun van de Libanese sjiitische gemeenschap.
Eén doel van de bombardementen zou kunnen zijn om een de facto niemandsland in het zuiden te creëren, waardoor het voor de bewoners moeilijk wordt om terug te keren naar verwoeste huizen en landbouwgrond, aldus de functionaris.
De afgelopen zes maanden hebben de Verenigde Staten geprobeerd elk conflict te voorkomen door een overeenkomst tussen de twee partijen door te drukken om de landgrenzen af te bakenen, de Hezbollah-troepen van de grens terug te dringen en de aanwezigheid van het Libanese leger in het grensgebied te intensiveren.
Witte Huis-gezant Amos Hochstein leidde de onderhandelingen om tot een akkoord te komen, ontmoette Israëlische functionarissen en onderhandelde met Hezbollah via Libanese tussenpersonen.
Beide partijen hebben de gesprekken belemmerd: Israël heeft geweigerd op sommige punten toe te geven, zeiden westerse en Libanese functionarissen, en Hezbollah heeft herhaaldelijk publiekelijk en privé gezegd dat het dergelijke gesprekken niet zal hervatten totdat er een staakt-het-vuren is bereikt in Gaza.
Rubin deed verslag vanuit Tel Aviv.