De afgelopen jaren is het Noordpoolgebied een magneet geworden voor zorgen over klimaatverandering, waarbij wetenschappers de Groenlandse ijskap zenuwachtig in de gaten houden op tekenen van smelten en problemen als gevolg van grote aantasting van het milieu. Dat was niet altijd zo.
Op het hoogtepunt van de Koude Oorlog in de jaren vijftig, toen de angst voor een nucleair Armageddon boven Amerikaanse en Sovjet-burgers hing, zagen idealistische wetenschappers en ingenieurs het uitgestrekte Noordpoolgebied als een plek met grenzeloze mogelijkheden voor het creëren van een dappere nieuwe toekomst. Groenland bleek het meest interessante oefenterrein voor hun onderzoek.
Wetenschappers en ingenieurs die voor en met het Amerikaanse leger werkten, bedachten een reeks gedurfde projecten in de koude regio – waarvan sommige innovatief waren, waarvan er vele werden uitgespuugd en al snel werden verlaten. Ze waren sciencefiction: kernafval opruimen door het door ijs te laten smelten; het verplaatsen van mensen, voorraden en raketten onder het ijs met behulp van ondergrondse spoorwegen, waarvan sommige misschien nucleair aangedreven zijn; het testen van hovercrafts om onbegaanbare scheuren te overbruggen; meubels maken van een bevroren mengsel van ijs en aarde; en zelfs het bouwen van een nucleair aangedreven stad onder de ijskap.
Tegenwoordig overleven veel van hun ideeën en de koortsdromen waaruit ze voortkwamen slechts op de vergeelde pagina’s en covers van tijdschriften als “THE REAL: Exciting Magazine FOR MEN” en tientallen obscure militair-technische rapporten.
Karl en Bernhard Philberth, zowel natuurkundigen als gewijde priesters, geloofden dat de Groenlandse ijskap de perfecte opslagplaats voor kernafval was. Niet al het afval: ze zouden eerst de verbruikte reactorbrandstof opwerken om de langlevende nucliden te recyclen. De overige, meestal kortlevende, radionucliden zouden worden ingekapseld in glas of keramiek en omgeven door enkele centimeters lood voor transport. Ze stelden zich enkele miljoenen radioactieve medicijnballen voor met een diameter van ongeveer 45 centimeter, verspreid over een klein stuk ijskap (ongeveer 300 vierkante kilometer) ver van de kust.
Omdat de bollen zo radioactief en dus warm waren, smolten ze in het ijs, elk met iets minder energie dan twintig gloeilampen van 100 watt – een redelijke sprong voorwaarts ten opzichte van de expertise van Karl Philberth bij het ontwerpen van de verwarmde ijsboren waaraan ze werkten. smelten door gletsjers. De hoop was dat tegen de tijd dat het ijs dat de bollen droeg duizenden of tienduizenden jaren later aan land zou komen, de radioactiviteit verdwenen zou zijn. Een van de natuurkundigen meldde later dat God dit idee in een visioen aan hem had getoond.
Natuurlijk kende het plan nog veel onduidelijkheden en leidde het tot verhitte discussies op wetenschappelijke bijeenkomsten toen het werd gepresenteerd – wat er bijvoorbeeld zou gebeuren als de ballen verpletterd zouden worden of gevangen zouden raken in smeltwaterstromen nabij de basis van de ijskap. En zouden de radioactieve ballen het ijs zo sterk verwarmen dat het ijs aan de basis sneller zou stromen, waardoor de reis van de ballen naar de kust zou worden versneld?
Logistieke uitdagingen, wetenschappelijke twijfel en politiek brachten het project tot zinken. De productie van miljoenen radioactieve glaskralen was nog niet praktisch, en de Denen, die destijds Groenland controleerden, wilden nooit toestaan dat kernafval werd gedumpt op wat zij als hun eiland beschouwden. Sommige sceptici waren zelfs bezorgd dat de klimaatverandering het ijs zou doen smelten. Toch bezochten de Philberths de ijskap en publiceerden collegiaal getoetste wetenschappelijke artikelen over hun afvaldroom.