Voor sommigen van ons zijn weinig dingen ergerlijker dan wanneer een apparaat niet meer werkt vanwege een softwarewijziging. Zoals we hier bij Ars vaak hebben gezegd, maken zowel startups als grote technologiebedrijven zich schuldig aan het verouderd maken van hardware en/of het ontdoen van essentiële functionaliteit. Massa’s activisten roepen de Federal Trade Commission op om mee te doen.
In een brief die vandaag is verzonden aan Samuel Levine, directeur van het Bureau of Consumer Protection van de FTC, en Serena Viswanathan, adjunct-directeur van de Division of Advertising Practices van de FTC, hebben vertegenwoordigers van 17 groepen, waaronder Consumer Reports, US PIRG en iFixit, de FTC opgeroepen tot “duidelijke richtlijnen” over softwareconnectiviteit. Software-tethering is volgens de brief “het opleggen van apparaatfuncties aan ingebedde software die het apparaat verbindt met de servers van de fabrikant.” In de huidige vorm benadeelt deze praktijk klanten met ‘oneerlijke en misleidende praktijken’, zoals het plotseling buitensluiten van functies achter een abonnement (zoals de slimme Snoo-mand onlangs deed) of het blokkeren van reeds gekochte apparaten, zoals Spotify deed met zijn Car Thing.
In de brief aan de FTC wordt beweerd dat dergelijke praktijken de mogelijkheid van eigenaren om hun hardware te bezitten belemmeren.
“Hoewel de FTC beperkte actie heeft ondernomen op dit gebied, heeft het gebrek aan duidelijkheid en handhaving geleid tot een ecosysteem waarin consumenten er niet met vertrouwen op kunnen vertrouwen dat de aangesloten producten die zij kopen lang meegaan”, aldus de brief.
“Dood door duizend bezuinigingen”
In de brief, die handtekeningen bevat van leden van de Electronic Frontier Foundation, de Software Freedom Conservancy en het Repair Cafe, wordt het verlies van functies op reeds aangeschafte apparaten vergeleken met ‘dood door duizend bezuinigingen’. Naast het verlies van wat gebruikers als kritische functionaliteit beschouwen, kunnen apparaten ook de verkoopwaarde verliezen wanneer hun mogelijkheden na aankoop veranderen.
Vorige maand zorgde Peloton er bijvoorbeeld voor dat gebruikte Pelton-oefenapparatuur niet zou werken totdat de nieuwe eigenaar $ 95 ‘activatiekosten voor gebruikte apparatuur’ had betaald. Deze stap is bekritiseerd omdat deze schadelijk is voor de gebruikte markt, wat de consument ten goede komt en slimme, dure apparaten helpt voorkomen dat ze e-waste worden.
In de brief worden een aantal apparaten genoemd die plotseling aanzienlijk – of geheel – ontregeld raakten door software-updates. De brief, waarin een Ars-rapport wordt aangehaald, geeft bijvoorbeeld aan dat Oral-B-tandenborstels de Amazon Alexa-functionaliteit verliezen. Het merkt ook op dat Google Dropcams, Amazon Halos en vele andere voorbeelden (in sommige, maar niet alle voorbeelden, klanten terugbetalingen kregen aangeboden).
Door de FTC voorgestelde richtlijnen
De brief suggereert FTC-richtlijnen waarvan de auteurs denken dat ze consumenten kunnen helpen beslissen of een slim apparaat de investering waard is. Dit omvat de vereiste om “de gegarandeerde minimale ondersteuningstijd op de productverpakking bekend te maken”:
Bedrijven moeten hun plannen voor beveiligingsupdates plannen en aan de consument bekendmaken, evenals de verwachte engineering- en cloudbronnen om het product tot een bepaalde datum functioneel te houden. Deze datum kan naar goeddunken van het bedrijf worden verlengd…