De Amerikaanse Federal Trade Commission en het ministerie van Justitie klagen TikTok en ByteDance, het moederbedrijf van TikTok, aan wegens het overtreden van de Children’s Online Privacy Protection Act (COPPA). De wet vereist dat digitale platforms de ouderlijke toestemming op de hoogte stellen en verkrijgen voordat persoonlijke gegevens van kinderen jonger dan 13 jaar worden verzameld en gebruikt.
In een vrijdag uitgegeven persbericht zei het Bureau of Consumer Protection van de FTC dat TikTok en ByteDance “naar verluidt op de hoogte waren” van de noodzaak om aan de COPPA te voldoen, maar “jaren” hebben besteed aan het willens en wetens toelaten van miljoenen kinderen onder de 13 jaar op hun platform. TikTok heeft dit gedaan, beweert de FTC, zelfs nadat ze in 2019 een schikking met de FTC hadden getroffen wegens COPPA-schendingen; Als onderdeel van die schikking stemde TikTok ermee in om 5,7 miljoen dollar te betalen en stappen te ondernemen om te voorkomen dat kinderen onder de 13 jaar zich aanmelden.
“Vanaf 2020 had TikTok het beleid om de accounts bij te houden van kinderen waarvan ze wisten dat ze jonger dan 13 jaar waren, tenzij het kind expliciet hun leeftijd erkende en aan andere strikte voorwaarden was voldaan”, schreef de FTC in een persbericht. “Menselijke beoordelaars van TikTok besteedden naar verluidt gemiddeld slechts vijf tot zeven seconden aan het beoordelen van elk account om te bepalen of het account van een kind was.”
TikTok en ByteDance behielden en gebruikten kleine gebruikersgegevens, waaronder gegevens voor advertentietargeting, zelfs nadat werknemers hun zorgen hadden geuit, en TikTok zou naar verluidt zijn beleid hebben gewijzigd om geen expliciete openbaarmaking van de leeftijd te vereisen, aldus de FTC. Bovendien bleef TikTok gebruikers toestaan in te loggen op accounts van derden, zoals Google en Instagram, zonder te verifiëren dat ze ouder waren dan 13, voegde de FTC eraan toe.
De FTC ontdekte ook een probleem met de TikTok Kids-modus, de ogenschijnlijk meer COPPA-compatibele mobiele ervaring van TikTok. Kids Mode verzamelde “veel meer gegevens” dan nodig was, aldus de FTC, waaronder informatie over de in-app-activiteit van gebruikers en identificatiemiddelen die TikTok gebruikte om profielen aan te maken (en te delen met derden) om verloop te voorkomen.
Toen ouders vroegen om de accounts van hun kinderen te verwijderen, maakte TikTok het moeilijk, zegt de FTC, en slaagde er vaak niet in om aan die verzoeken te voldoen.
“TikTok heeft willens en wetens en herhaaldelijk de privacy van kinderen geschonden, waardoor de veiligheid van miljoenen kinderen in het hele land in gevaar is gebracht”, zei FTC-voorzitter Lina Khan in een verklaring. “De FTC zal de volledige reikwijdte van haar bevoegdheid blijven gebruiken om kinderen online te beschermen – vooral omdat bedrijven steeds geavanceerdere digitale hulpmiddelen inzetten om kinderen te monitoren en van hun gegevens te profiteren.”
TikTok deelde dit via e-mail met TechCrunch: “Wij zijn het niet eens met deze beschuldigingen, waarvan er vele betrekking hebben op gebeurtenissen en praktijken uit het verleden die feitelijk onjuist zijn of zijn opgelost. We zijn trots op onze inspanningen om kinderen te beschermen en zullen het platform blijven updaten en verbeteren. Daarom bieden we ervaringen die passen bij de leeftijd met sterke waarborgen, verwijderen we proactief vermoedelijke minderjarige gebruikers en hebben we vrijwillig functies gelanceerd zoals standaard schermtijdlimieten, gezinsmatching en aanvullende privacybescherming voor minderjarigen.”
De FTC en het ministerie van Justitie stellen voor om TikTok en ByteDance een boete op te leggen van maximaal $ 51.744 per overtreding per dag en een permanent bevel om toekomstige COPPA-schendingen te voorkomen.