Vandaag is de eerste dag van de Florida Python Challenge, waarbij slangenjagers de Everglades zullen betreden om invasieve Birmese pythons op te sporen. Er kan tot $ 25.000 aan prijzen worden gewonnen tijdens de jaarlijkse 10-daagse uitdaging van de Florida Fish and Wildlife Conservation Commission.
In 2000 werden Birmese pythons voor het eerst geïdentificeerd in het Everglades National Park. Volgens de United States Geological Survey (USGS) worden ze opzettelijk of per ongeluk vrijgelaten door mensen die ze als huisdier bezaten.
Sindsdien zijn de gigantische reptielen snel uitgegroeid tot een van de meest destructieve uitheemse soorten in de geschiedenis van het park. De bevolking is alleen maar blijven groeien en beslaat nu het grootste deel van Zuid-Florida. Birmese pythons kunnen meer dan 5,5 meter lang worden en meer dan 200 kilo wegen. Een vrouwelijke Birmese python kan wel 50 tot 100 eieren per keer leggen, en ze gedijen goed in het vochtige tropische tot subtropische klimaat van de Everglades.
[Related: Scientists propose eating more python.]
Omdat ze een grote verscheidenheid aan dieren eten, hebben ze het voedselweb en de ecosystemen in de Greater Everglades sterk veranderd. Uit een USGS-onderzoek uit 2023 bleek dat slangen hebben bijgedragen aan de achteruitgang van het aantal buidelratten, katten, vossen, konijnen en wasberen. De kans dat ze worden uitgeroeid zodra ze zich over een groot gebied verspreiden, is zeer klein.
“De ultieme Everglades is een nationale schat, en de Florida Python Challenge is een geweldige manier om het publiek te betrekken bij het begrijpen van het unieke ecosysteem van de Everglades. Het verwijderen van invasieve pythons uit het hele ecosysteem van de Greater Everglades is van cruciaal belang, en we moeten er alles aan doen om deze invasieve soort te bestrijden”, zei Alligator Ron, bestuurslid van het South Florida Water Management District Bergeron in een verklaring.
De jacht begint vandaag en eindigt op zondag 18 augustus om 17.00 uur lokale tijd. Het doel is om zoveel mogelijk Birmese pythons op humane wijze te doden. De soort is in Florida niet beschermd, maar in deze situatie is de anti-wreedheidswet nog steeds van toepassing. Vuurwapens zijn niet toegestaan in de uitdaging. De Florida Python Challenge beschrijft een goedgekeurd proces in twee stappen voor het doden van slangen, waaronder het gebruik van een penschieter en het ervoor zorgen dat de slangen tijdens de procedure bewusteloos worden gemaakt.
De uitdaging van 2023 leverde 209 pythons op. De komende tien dagen zullen jagers aangewezen gebieden gebruiken die zich uitstrekken van westelijk Broward County tot de Tamiami Trail in het Big Cypress Wildlife Management Area. Andere plaatsen zijn onder meer Southern Glades, Holley Land en Rotenberger. Er is zowel persoonlijke als online training over het identificeren van deze slangen.
Er wordt een hoofdprijs van $ 10.000 toegekend aan de persoon die de meeste pythons vangt. Er zijn drie algemene categorieën: beginners, professionals en soldaten. De persoon die in elk van deze categorieën de meeste pythons vangt, wint $ 2.500, de nummer twee ontvangt $ 1.500 en de persoon die de langste python vangt, wint $ 1.000.
Het South Florida Water District en de staat begonnen in 2017 aannemers in te huren om het probleem aan te pakken. Sindsdien zijn er meer dan 11.000 pythons verwijderd, waarvan er alleen al in 2023 2.200 zijn verwijderd. De zwaarste python die ze vingen was een vrouwtje dat 215 pond woog en bijna 5,5 meter lang was. Gevangen door biologen van Southwest Florida Conservation in 2022.
[Related: Why are there so many snakes?]
Voormalig overheidscontractant en zelfbenoemde ‘pythonjager’ Amy Siewe won in 2023 de prijs voor de langste python. Ze ving een slang van 3 meter lang. Dit jaar zal hij niet optreden vanwege een knieoperatie. Zei ze Bijbehorende pers dat hij geen fan is van deze jaarlijkse uitdaging, omdat deze grote menigten begint aan te trekken die de pythons kunnen afschrikken, en jagers inheemse slangen kunnen doden – inclusief katoenslangen, maïsslangen en bruine waterslangen – die ze voor pythons aanzien.
“Pythons nemen niet hun gebruikelijke gedragspatroon over, omdat er zoveel verkeer is en ze omhoog gaan en dan weer het moeras in gaan,” zei Siewe. AP. “Ik voel voor mezelf dat het contraproductief is.”