| Van 1 tot 29 februari | Orion, de jager domineert de nachtelijke hemel |
| 14 februari | Komeet C/2021 S3 (PanSTARRS) het dichtst bij de zon |
| 24 februari | Een volle sneeuwmaan |
| 29 februari | Schrikkeldag |
Februari brengt knaagdieren met zich mee die het weer en de romantiek voorspellen, maar de Valentijnsdagkomeet en Schrikkeldag maken februari 2024 nog spannender. De kortste maand van het jaar biedt verschillende mogelijkheden om naar de nachtelijke hemel te staren en unieke hemellichamen vast te leggen. Als u zich op het noordelijk halfrond bevindt, maakt de winterse kou de lucht iets beter zichtbaar vanwege de koelere, minder wazige lucht. Hier zijn enkele kosmische gebeurtenissen waar je op moet letten met je Valentijn (of groundhog).
[Related: Why we turn stars into constellations.]
Van 1 tot 29 februari – Orion, de jager domineert de nachtelijke hemel
Een van de helderste sterrenbeelden aan de hemel zal deze maand domineren. Orion, Hunter zal na middernacht lokale tijd het meest zichtbaar zijn aan de zuidelijke hemel. Het is het beste om te zoeken naar de drie sterren waaruit de riem van Orion bestaat. Deze drie sterren vormen een rechte lijn door het midden van de Hunter.
Dit sterrenbeeld bestaat uit meer dan een dozijn sterren, maar er zijn twee bijzonder heldere plekken: Betelgeuze en Rigel. De rode superreus Betelgeuze schittert op de rechterschouder van Orion. Betelgeuze is slechts ongeveer 10 miljoen jaar oud en is daarmee een baby vergeleken met onze bijna 5 miljard jaar oude zon. De helderste ster in het sterrenbeeld is de blauwe superreus Rigel, gelegen nabij de linkervoet van de Jager. Rigel is ongeveer 8 miljoen jaar oud en heeft een temperatuur van 36.000 graden Fahrenheit op het oppervlak.
14 februari – Komeet C/2021 S3 (PanSTARRS) nadert de zon het dichtst
Deze komeet C/2021 S3 (PanSTARRS) zal op Valentijnsdag zijn dichtste punt bij de zon – of perihelium – bereiken. Het zal schijnen met een heldere magnitude (7,3) en zou op een heldere nacht goed zichtbaar moeten zijn. Als u zich in het noordoosten van de Verenigde Staten bevindt, kijk dan minstens twee uur vóór zonsopgang naar de zuidoostelijke horizon. De komeet zal dit jaar op 14 maart zijn dichtste (maar niet gevaarlijke) nadering van de aarde maken.
[Related: Why leap years exist.]
24 februari – volle sneeuwmaan
De volle maan van februari bereikt op zaterdag 24 februari om 07.30 uur EST zijn maximale helderheid. Het zal nog steeds verschijnen op volledige vrijdagavonden. Hij zweeft rond zonsondergang boven de oostelijke horizon en zou zaterdag rond middernacht zijn hoogste punt aan de hemel moeten bereiken.
De naam sneeuwmaand is vrij simpel, omdat februari bekend staat om de hevige sneeuwval. Het wordt ook wel genoemd wanneer beren op de maan worden geboren Makoonsag-gaa-nitaawaadi-giizis in Anishinaabemowin (Ojibwe), Midwintermaan, of Tsha’tekohselha in Oneida, en zusje van de afnemende maan of Tahch’awɛka Tehekum Tuniek.
29 februari – Schrikkeldag
Het is niet iets dat je vanaf de aarde kunt zien, maar een schrikkeldag is technisch gezien een astronomische gebeurtenis.
Onze planeet heeft ongeveer 365,2422 dagen nodig om één volledige omwenteling rond de zon te maken. Dit betekent dat er jaarlijks ongeveer zes uren extra zijn die niet in het kalenderjaar zijn opgenomen. Elke vier jaar hebben we dus eind februari 24 extra uren om aan de kalender toe te voegen. Als er geen schrikkeldag zou zijn, zouden de jaarlijkse gebeurtenissen, inclusief de zomer- en winterzonnewende of de lente- en herfst-equinox, naar later in het jaar worden verplaatst. Volgens NASA zou het slechts 100 jaar duren voordat de zomer midden juli zou beginnen in plaats van in juni.
Dezelfde regels voor het kijken naar de hemel die van toepassing zijn op bijna alle sterrenkijkactiviteiten zijn deze maand van cruciaal belang: ga naar een donkere plaats, ver weg van stads- of stadslichten en laat je ogen ongeveer een half uur wennen aan de duisternis.