Dit artikel werd oorspronkelijk gepresenteerd op Hakai-tijdschrift, een online publicatie over wetenschap en samenleving in kustecosystemen. Lees meer van dit soort verhalen op hakaimagazine.com.
John Ford herinnert zich nog de eerste keer dat hij ze hoorde. Hij toerde door de Deserters-archipel, verschillende met sparren- en cederbomen bedekte eilanden in de Queen Charlotte Strait, tussen Vancouver Island en het vasteland van British Columbia. Hij bestuurde een kleine boot en volgde een team van zes orka’s. Ford, destijds een afgestudeerde student, was gefascineerd door de geluiden van walvissen sinds hij als tiener naar beluga’s luisterde terwijl hij parttime in het Vancouver Aquarium werkte. Nu luisterde hij hier, op 12 augustus 1980, via een geleende hydrofoon naar de onderwatergesprekken van wilde orka’s.
Ford heeft de afgelopen twee zomers nauwgezet de geluiden opgenomen van andere groepen van deze iconische zwart-witte zeezoogdieren, bekend als de hier aanwezige orka’s. In de zomer en herfst reisden de bewoners in luidruchtige, hechte groepen die vaak de kusten van British Columbia en de staat Washington omhelsden, waarbij spectaculaire luchtshows plaatsvonden die toeristen, wetenschappers en andere waarnemers in verrukking brachten. Ze lieten elkaar snel overlappende klikken en dreunen horen, samen met gepiep, gekrijs en geblaat dat leek op het geblaf van zeehonden of, zo nu en dan, op menselijke winderigheid.
Toch klonken de geluiden die hij die dag in augustus op zijn molen ving voor Ford in niets als de orka’s die hij in voorgaande jaren had opgenomen. Ze kwamen uit een groep walvissen die onderzoekers ‘vreemdelingen’ noemden, omdat ze in de ogen van wetenschappers sociale outcasts leken die de bewonersgroep hadden verlaten of eruit waren gegooid. Hun geroep was tonaal, vreemder en veel luider, en klonk soms als een verroeste scharnier van een sluitend hek. Klikken waren zeldzaam als ze überhaupt kwamen. “Ik was verbaasd”, zegt Ford nu.
Terwijl Ford de rest van zijn carrière walvissen bestudeerde en uiteindelijk leiding gaf aan het walvisonderzoeksprogramma voor het Canadese Pacific Fisheries and Oceans Biological Station voordat hij in 2017 met pensioen ging, vergat hij nooit zijn reactie die dag: het moesten verschillende wezens zijn.
Ruim veertig jaar later is de wetenschap bereid het daarmee eens te worden.
Een nieuwe studie die vorige week in het tijdschrift werd gepubliceerd Royal Society Open Science Een team van topexperts op het gebied van walvisachtigen betoogt dat in de noordelijke Stille Oceaan de orka’s en baleinwalvissen – lang geleden omgedoopt tot tijdelijke orka’s, of Bigg-orka’s – niet alleen maar verschillende ecotypes zijn. Het zijn totaal verschillende soorten. De onderzoekers beweren dat beide los staan van een derde soort die de rest van de orka’s ter wereld omvat.
Ford, die niet betrokken was bij het onderzoek, noemt het onderzoek baanbrekend en definitief, gebaseerd op gegevens verzameld over disciplines en decennia heen. “Er zijn slechts stukjes van het verhaal die bij elkaar passen om, denk ik, een overtuigende zaak op te bouwen”, zegt hij.
Suggereert scheiding Orcinus orka in drie afzonderlijke soorten – bewoners, transiënten en allemaal – veranderen wetenschappers niet alleen de taxonomische gegevens om nauwkeuriger weer te geven wat het betekent om een orka te zijn. Ze erkennen ook de manieren waarop communicatie, gedrag en zelfs cultuur soortvorming kunnen helpen vormgeven, net zo zeker als genetica en fysiologie dat doen.
Orka’s doorkruisen alle oceanen van de wereld, van poolwateren tot tropische wateren. Het zijn toproofdieren van de zee, in de wetenschappelijke literatuur in 1869 beschreven als “wolven van de oceaan”, die “in kleine gezelschappen” zwemmen terwijl ze “leven van geweld en plundering”. Het is waar. Sommige orka’s eten vogels of jonge walvissen of haringballen. Anderen jagen op mantaroggen of zeeschildpadden. Op Antarctica werken ze samen om zeehonden van het ijs te spoelen door hun schepen met golven te klotsen. Op beide halfronden zijn orka’s gezien die zich naar de stranden haasten om zeehonden direct van het land te plukken.
Er zijn al lang tekenen dat dergelijk jachtgedrag en dergelijke verschillen in voedingspatroon meer zijn dan louter een voorkeur. In 1970 dreven walvisvaarders verschillende orka’s naar Pedder Bay, ten zuidwesten van Victoria, British Columbia, met de bedoeling ze te vangen voor maritieme themaparken. Ruim elf weken lang weigerden de twee walvissen de vis te eten die ze kregen voorgeschoteld, waardoor ze steeds magerder werden. Wat destijds niemand wist, was dat deze gevangenen transiënten waren en geen orka’s die er woonden en waarvan bekend was dat ze gespecialiseerd waren in chinookzalm als prooi. Wetenschappers hebben zich nog niet gerealiseerd dat er überhaupt transiënten bestaan, of dat ze zeehonden, bruinvissen, dolfijnen en zelfs bultruggen eten, maar geen vis.
“Deze prooispecialisaties zijn niet alleen maar keuzes die orka’s dagelijks maken – ze zitten vast”, zegt Bob Pitman, een mariene ecoloog en aangesloten bij het Marine Mammal Institute van de Oregon State University. In feite zijn beide populaties zo vastgeroest dat onderzoekers visetende walvissen hebben gezien die bruinvissen voor de sport afslachten zonder ze te consumeren.
Decennia lang hebben wetenschappers dit gedrag verkeerd begrepen, dat consistent is waar bewoners en voorbijgangers worden aangetroffen, van Californië, British Columbia en Alaska tot Japan, Rusland en daarbuiten. ‘We erkenden het niet als evolutionair significant’, zegt Phillip Morin, geneticus van zeezoogdieren bij het Southwest Fisheries Science Center van de National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), die leiding gaf aan Royal Society Open Science studie.
In 2003 was de bevolking van één subsector van de bevolking – de Zuiderlingen, die vaak spioneerden in en rond de Salish Zee, die zich uitstrekt van de Straat van Georgia in British Columbia tot Budd Bay in Washington – gedaald van een geschat aantal in 2003 tot 83 mensen. de 19e eeuw. eeuw. meer dan 200. Wetenschappers in de Verenigde Staten die de regering probeerden te adviseren over hoe ze federale bescherming konden bieden aan deze specifieke walvissen, hadden moeite om te beschrijven hoe ze passen bij de rest van de orka’s in de wereld, en vice versa. Ook wisten de wetenschappers niet hoe lang de leden van de overlevende groep het zonder broeden met andere groepen orka’s in hetzelfde gebied hebben volgehouden.
Morin heeft dus jarenlang samengewerkt met collega-experts en bewijsmateriaal verzameld over de eigenaardigheden en transiënten van de bewoners in de noordelijke Stille Oceaan. Sommige elementen zijn al tientallen jaren bekend. Zo eten transiënten niet alleen anders dan bewoners, maar jagen ze ook anders. In tegenstelling tot hun babbelboxburen gebruiken zangvogels stealth en sluipen ze in stilte naar hun maaltijden (waarschijnlijk omdat hun prooi ook geluid gebruikt). En terwijl de bewoners al tientallen jaren in stabiele groepen leven, reizen transiënten in lossere groepen met wisselende allianties.
Bovendien leven orka’s vaak in gemeenschappen met hun eigen rituelen, die door middel van sociaal leren van generatie op generatie worden doorgegeven. Zelfs subgroepen van walvissen die vrijwel genetisch identiek zijn en elkaar geografisch overlappen, kunnen zich heel verschillend gedragen, en hun dialecten zijn net zo verschillend als die van het Spaans en het Japans. Noorderlingen waden bijvoorbeeld vaak in ondiepe wateren om over de kiezelstenen zeebodem te krabben. Van zuiderlingen, die soortgelijke wateren bezoeken, is nooit gedocumenteerd dat ze dit doen. In plaats daarvan houden ze bijeenkomsten met meerdere peulen en stoten ze af en toe babyzalm aan met hun snuit – geen van beide is een populair tijdverdrijf onder de noorderlingen.
Op zichzelf zijn geen van deze verschillen voldoende om verschillende gemeenschappen of ecotypen als afzonderlijke soorten te classificeren. Maar voor sommige groepen orka’s zou wat begon als gedragskenmerken die van generatie op generatie werden doorgegeven, uiteindelijk tot iets meer kunnen leiden. ‘De meeste mensen hebben de neiging om na te denken [something is] het is een andere soort, of het is het niet”, zegt Pitman. Maar “je moet begrijpen: evolutie is een langzame verandering in de tijd. Het is geen zwart-witsituatie.”
Gedurende tientallen jaren heeft Morins verzameling van onderzoek bijgedragen aan het belichten van zowel subtiele als opmerkelijke verschillen, door middel van methoden die zo uiteenlopend zijn als het vinden en bestuderen van walvisschedels en het gebruik van camera’s die aan drones zijn bevestigd. Transiënten zijn, vergeleken met bewoners, langer en dikker, met meer driehoekige rugvinnen. Hun kaken zijn robuuster en gebogen – misschien nodig om een Steller-zeeleeuw van een halve ton voor het avondeten te krijgen.
Maar enkele van de meest overtuigende verschillen komen voort uit het werk van Morin en collega Kim Parsons, een onderzoeksgeneticus bij NOAA’s Northwest Fisheries Science Center. Door weefselmonsters te bestuderen ontdekte Parsons dat wanneer walvissen er tijdelijk uitzien, zich gedragen, zich voeden en klinken, ze DNA hebben dat merkbaar verschilt van dat van de bewoners. Uit het werk van Morin blijkt zelfs dat de twee soorten walvissen, zelfs als ze in nabijgelegen wateren zwemmen, zo genetisch van elkaar verwijderd zijn dat ze zich al zeker honderdduizenden jaren niet meer hebben voortgeplant. Zoals Parsons zegt: “Ze hebben zich blijkbaar al heel, heel lang op zeer verschillende, zeer uiteenlopende en onafhankelijke evolutiepaden bevonden.”
Dit patroon blijft waar in de noordelijke Stille Oceaan. Andrew Foote, een evolutiebioloog aan de Universiteit van Oslo die orka’s heeft bestudeerd maar geen deel uitmaakte van deze studie, zegt dat dit aangeeft hoe robuust de barrières voor de genenstroom zijn tussen bewoners en transiënten.
Morins beste gok is dat naarmate de ijstijden kwamen en gingen, groepen walvissen geïsoleerd raakten door veranderende geografie en gedwongen werden zich te specialiseren. ‘Er was een fysieke scheiding, wat de normale manier is waarop soortvorming begint, en daar kwam nog culturele variatie bovenop,’ zegt Morin. Toen de omgeving weer veranderde en de walvissen herenigd werden, ‘versterkten culturele verschillen de scheiding’.
Andere dieren die millennia lang gescheiden zijn geweest en vervolgens herenigd, hebben wellicht geen problemen met re-integratie, voegt Morin eraan toe. Maar orka’s hebben zulke hechte familiebanden en onderscheidende dialecten dat “dit culturele aspect hun meningsverschillen helpt vergroten – of op zijn minst helpt deze in stand te houden.”
Op dit punt zullen orka’s wereldwijd één enkele soort blijven. De taxonomiecommissie van de Society of Marine Mammalogy zal de bevindingen van Morin en zijn collega’s bespreken, mogelijk later dit voorjaar, en veel experts betwijfelen of ze uiteindelijk de voorgestelde verdeling van orka’s in drie soorten zullen accepteren: van voorbijgaande aard (Orcinus rectipinnus), Bewoners (Orcinus ater), en al het andere, inclusief de dwergvinvissen die ook de Noordelijke Stille Oceaan hun thuis noemen. Dat zou allemaal nog steeds voorbijgaan Orcinus orka-tenminste voor nu. Dit onderzoek zou uiteindelijk de weg kunnen vrijmaken voor verdere verdeeldheid onder andere orka’s op de planeet.
Ondertussen kijkt Ford ernaar uit om eindelijk een einde te maken aan de al lang bestaande vete. “Wat dit artikel gaat doen is een probleem oplossen dat ik al jaren heb”, zegt hij lachend. Wanneer hij het publiek toespreekt en de verschillen tussen deze walvissen benadrukt, of iemand tijdens een etentje vertelt hoe hij zijn carrière heeft doorgebracht, wordt hij altijd geconfronteerd met de vraag: “Waarom zijn het geen verschillende soorten?”
Nu kan hij zeggen: “Ik denk dat het snel zal gebeuren.”
Dit artikel verscheen voor het eerst in Hakai Magazine en is hier met toestemming opnieuw gepubliceerd.