De Eritreeër behaalt historische overwinningen

Voor zijn fans is hij de “King of Africa” ​​​​- een internationale ster en de eerste zwarte Afrikaan die een etappe van de Tour de France wint.

Biniam Girmay heeft het dit jaar niet één maar drie keer gedaan tijdens het belangrijkste wielerevenement op de weg. Behoudens een valpartij lijkt het erop dat de 24-jarige zondag de groene trui zal winnen – de prijs die wordt uitgereikt aan de beste sprinter tijdens het slopende drie weken durende evenement.

Maar Girmay’s weg naar de top was bezaaid met obstakels: hij kampte met een cultuurschok, Europese visumprocedures en eenzaamheid op duizenden kilometers afstand van zijn vrouw en jonge dochter.

Nu omarmt hij zijn rol als held in zijn thuisland Eritrea en als inspiratiebron voor fietsers in heel Afrika als geheel.

Velen geloven dat het succes van Girmay verandering zal teweegbrengen in de overwegend blanke sport – tijdens de Tour de France van dit jaar is hij de enige zwarte renner in het hele peloton van 176 renners.

Girmay – of Bini voor zijn geliefden en fans – is geboren en getogen in Eritrea, een klein Oost-Afrikaans land met ongeveer 3,7 miljoen inwoners.

Het is ongebruikelijk dat Girmay nooit kampioen is geworden van Asmara – de hoofdstad waar hij opgroeide – of van Eritrea. In plaats daarvan verscheen hij vrij plotseling op het internationale toneel nadat hij was gescout door het mondiale bestuursorgaan van de wielersport, de UCI.

Girmay vertelde eerder dit jaar aan de Eritrese media dat het gemakkelijker is om de Tour de France te winnen dan Eritrese kampioen te worden. Dit komt omdat het land, ondanks zijn kleine bevolking, een schat aan getalenteerde wielrenners heeft, van wie velen medailles hebben gewonnen in mondiale en continentale races.

Fietsen is een van de populairste sporten in Eritrea, een tijdverdrijf dat ontstaan ​​is tijdens decennia van Italiaanse koloniale overheersing.

Het is een bron van trots voor veel Eritreeërs, wier land doorgaans alleen mondiaal de krantenkoppen haalt vanwege zijn grensconflicten en een staat van dienst op het gebied van de mensenrechten die mensenrechtenorganisaties als armzalig beschouwen, maar die de regering fel verdedigt.

Girmay’s dromen om wielrenner te worden werden aangewakkerd door zijn neef, de Afrikaanse kampioen Meron Teshome.

De wielerobsessie loopt verder door in zijn familie: zijn jongere broer is nu beroepsrenner en zijn vader, een timmerman, keek elk jaar met Girmay naar de Tour de France op tv.

Dit is mijn momenteen documentaire die zijn opkomst in kaart brengt, waarin een oudere neef tegen hem zegt: “Toen ik jong was, kon niemand mij verslaan, zelfs jij niet!”

Op 12-jarige leeftijd won Girmay zijn eerste mountainbikewedstrijd en als tiener werd hij geselecteerd om Eritrea als junior te vertegenwoordigen op de Afrikaanse kampioenschappen.

Terwijl hij daar was, trok hij de aandacht van een UCI-scout.

Hij werd uitgenodigd om te trainen in het World Cycling Center (WCC), een elite Zwitserse faciliteit waar jonge atleten uit landen waar hij verblijft, worden ontvangen misschien zijn er niet zoveel ontwikkelingsmogelijkheden.

In 2018 verliet Girmay op 17-jarige leeftijd de school en vertrok naar Zwitserland.

De overgang was moeilijk, hij had geen vrienden of familie in de buurt en hij kreeg een enorme cultuurschok.

“Het was moeilijk om Bini voor te bereiden; hij moest veel dingen veranderen: zijn levensstijl, zijn routine”, zegt Jean-Jacques Henry, hoofd talentdetectie bij WCC, teruggeroepen toen Girmay zich voorbereidde op de Tour de France van 2023.

“Hij had het koud toen hij in juli aankwam. Voor ons was het warm. Hij hield niet van kasseien [which riders of Girmay’s ilk often tackle] en hij begreep de tactiek niet.”

Maar hij geloofde dat hij deze problemen zou overwinnen en zijn droom zou verwezenlijken. Hij volgde zelfs Engelse lessen, zodat hij geen tolk hoefde te gebruiken bij media-interviews toen hij professioneel werd.

Uiteraard werd Girmay in 2020 overgenomen door het Franse team Delko.

Tijdens zijn opleiding in Frankrijk begon hij een bruiloft te plannen met Saliema, zijn partner in Eritrea.

Maar de uitbraak van het coronavirus in 2020 verstoorde zijn plannen om naar huis terug te keren – en zorgde ervoor dat hij niet meer in Europa kon concurreren omdat verschillende races werden afgelast.

Het jaar daarop kreeg Girmay opnieuw een klap. Delko faalde, waardoor de jonge wielrenner zonder team achterbleef.

Hij kon echter terugkeren naar Asmara en met Salim trouwen.

Ze beviel later van een dochtertje, maar Girmay kon niet lang blijven omdat hij werd gecontracteerd door het Belgische team Intermarché-Wanty.

Het verkrijgen van een visum om zijn fietsreis voort te zetten was niet eenvoudig. This is My Moment documenteert hoe de nieuwe vader moeite heeft om de vele visumaanvraagcentra en ambassades te bereiken terwijl hij in Asmara is.

Uiteindelijk slaagde hij erin een langdurig visum te bemachtigen, dat hij nog steeds heeft. Volgens zijn vereisten moet Girmay echter elke drie maanden de Europese Schengenzone, die uit 29 landen bestaat, verlaten. Meestal keert hij terug naar Asmara.

In 2022 begon de wielrenner aan zijn geschiedenisgeschiedenis.

In het Belgische Gent-Wevelgem werd hij de eerste Afrikaan die een eendaagse klassieker won. Girmay maakte deel uit van een ontsnapping van vier renners in de laatste 30 km en sprintte naar de overwinning met nog 250 meter te gaan.

“Veni… kijk… Benny!” bulderde de extatische Britse commentator terwijl hij langs de finish zoefde. De zinsnede, een toneelstuk op het Latijn voor ‘Ik kwam, ik zag, ik overwon’, is een soort slogan geworden onder zijn fans en de media.

Als sprinter accelereert Girmay snel tegen het einde van de race en begint hij aan een furieuze run naar de finish.

Hij is een zeldzaamheid – als bergachtig land produceert Eritrea vooral “klimmers”, fietsers die bijzonder goed racen op steile hellingen.

Girmay overtrof zijn overwinning in Gent-Wevelgem met opnieuw een historische etappezege in de Giro d’Italia, de op een na grootste Grand Tour-wedstrijd van de wielersport na de Tour de France.

Het feest werd afgebroken toen Girmay naar het ziekenhuis werd gebracht – hij sloeg per ongeluk een Prosecco-kurk in het oog op het winnaarspodium.

Hij herstelde snel, maar zonder zijn vrouw en dochter in de buurt had hij nog steeds moeite om van de overwinning te genieten.

Ondanks deze heimwee vocht Girmay door. Zijn vrouw en dochter verhuisden uiteindelijk naar de Franse stad Nice – en zullen op hem wachten nadat de Tour zondag eindigt.

Ook wielerliefhebbers in Eritrea zullen nauwlettend in de gaten houden.

Na zijn derde etappezege in de Tour stroomden mensen de straten van Asmara in, zwaaiend met de nationale vlag en dansend op de soundtrack van feestelijke claxons.

Eritrese fans komen Girmay vaak steunen als ze niet thuis zijn. Tijdens de Tour de Suisse van 2023 zei een fan tegen de BBC: ‘Hij is de koning van Afrika. We zijn trots. Eritrea staat bekend om een ​​aantal slechte dingen, zoals oorlog, maar nu is het anders. “

Girmay vertegenwoordigt ook het bredere continent. Mani Arthur, die het Black Cyclists’ Network leidt en voor Ghana uitkwam, vertelde vorige week de BBC’s Focus on Africa-podcast.

“We zien niet veel zwarte renners, vooral niet uit Afrika, meedoen aan de Tour de France”, zei hij.

“Het is dus ongelooflijk om te zien hoe Girmay niet alleen meedoet, maar ook een felbegeerde etappe wint. Hij heeft bewezen tot de beste renners ter wereld te behoren.”

De Eritrese wielercoach Aklilu Haile, die Girmaya al tien jaar kent, gelooft dat zijn succes een grote impact kan hebben.

‘Soms lijkt het erop dat fietsen alleen voor blanke mensen is, maar nu leert het ons dat fietsen voor de hele wereld is’, zei hij.

Na de Tour de France zal Girmay deze zomer deelnemen aan de Olympische Spelen in Parijs. Hij hoopt een gouden medaille te winnen, maar dat is onwaarschijnlijk. Hij is de enige wielrenner die Eritrea vertegenwoordigt en zal daarom niemand hebben die hem meeneemt in het peloton om een ​​plek veilig te stellen voor zijn sprint.

Ook heeft hij hoge verwachtingen van de Wereldkampioenschappen volgend jaar in Rwanda, het land waar hij voor het eerst werd gescout door de UCI.

Voor velen is de overwinning van Girmay in Rwanda van enorme betekenis.

Wielerfans van over de hele wereld zouden getuige zijn van de Afrikaanse renner die op Afrikaanse bodem langs de finish zoefde, voordat hij werd omhuld door menigten die met de groen-blauw-gele vlag van Eritrea zwaaiden.