Terwijl fans zich afvroegen of het Amerikaanse nationale damesteam klaar was voor de Olympische Spelen van 2024 na een rampzalige WK-campagne vorig jaar, vroeg hoofdcoach Emma Hayes om geduld terwijl het team door de groeipijnen heen werkt.
De antwoorden kwamen snel tijdens de opening van de Olympische Spelen in Frankrijk door de USWNT.
De Amerikanen scoorden drie doelpunten in de eerste 25 minuten om Zambia donderdag met 3-0 te verslaan en leken ondanks een rustigere tweede helft overtuigend in de overwinning. Een briljante draai van Trinity Rodman creëerde ruimte voor een schitterende openingstreffer voordat Mallory Swanson tweemaal binnen een minuut scoorde, wat een vliegende start voor de viervoudig Olympische gouden medaillewinnaars markeerde.
De prestaties van de USWNT lieten een vaardigheid zien die de afgelopen wedstrijden ontbrak en een intensiteit die de Amerikanen vorig jaar op het WK zelden zagen. Het is precies de start die de Amerikanen nodig hadden te midden van twijfels over hun plaats bij de wereldelite nadat ze vorig jaar in de achtste finales waren uitgeschakeld – het slechtste WK in de geschiedenis van het team.
Ja, Zambia speelde bijna een uur man-tegen-man-actie, maar de USWNT was dominant en scoorde drie doelpunten voordat Pauline Zulu van het veld werd gestuurd omdat ze een scoringskans ontzegde. Lindsey Horan raakte bijna het net 30 seconden nadat verdediger Emily Fox in het strafschopgebied danste. Rodman raakte negen minuten in de wedstrijd de lat en Swanson deed vijf minuten later hetzelfde.
De doorbraak kwam net op het moment dat de geschiedenis zich leek te herhalen na een verspillend doelpuntloos gelijkspel in de afscheidswedstrijd van de Amerikanen tegen Costa Rica negen dagen eerder. Gevoelens van déjà vu werden snel uitgewist in Nice, Frankrijk, toen Sophia Smith langs de linkerflank rende en op haar tenen om verdedigers heen liep om Horan te vinden, wiens steekbal naar Rodman de magische openingstreffer assisteerde.
Dit was de USWNT-aanval die de Amerikanen vorig jaar op het wereldtoneel hoopten te hebben, maar die kwam nooit opdagen op het WK.
Rodman was het afgelopen jaar misschien wel de belangrijkste speler van de USWNT, zeker aanvallend. Donderdag was Rodmans 31e wedstrijd op rij voor de VS en zij is de enige speelster die sinds begin 2023 in elke wedstrijd heeft gespeeld.
Te midden van de meedogenloze veranderingen rondom deze USWNT in transitie, is Rodman een constante geweest – een status die ze heeft verdiend door onvermoeibaar tweerichtingsspel op de rechtervleugel. Rodmans eerste doelpunt tegen Zambia, haar eerste op een groot toernooi, was het hoogtepunt van die stijging.
De invloed van Swanson op het veld is de andere grote verandering ten opzichte van het WK. Ze was begin 2023 misschien wel de beste speelster ter wereld, maar een gescheurde patellapees drie maanden voor het WK sloot haar uit van dat toernooi. Haar terugkeer naar de USWNT-opstelling eerder dit jaar was een onmiddellijke herinnering aan wat het team vorig jaar van Swanson miste.
Hayes prees Swanson als een ‘verbinder’ en iemand die ze ‘altijd heeft bewonderd’. De recente omschrijving van Swanson door de coach als ‘magnetisch’ is misschien wel het meest toepasselijk: waar Swanson naartoe gaat, gaat de VS.
Donderdag, zoals het geval was in eerdere wedstrijden, stelde Swanson zich op papier op als linksbuiten, maar dreef naar centrale gebieden. Van daaruit scoorde Swanson donderdag haar beide doelpunten. ‘Vloeiendheid’ is vaak het woord dat wordt gebruikt om de voorste drie van Smith, Swanson en Rodman te beschrijven, en de terugkeer van Swanson is essentieel om ervoor te zorgen dat het klikt.
Volgens TruMedia scoorde de USWNT bijna 5,00 verwachte doelpunten tegen Zambia. (Verwachte doelpunten, of xG, is een maatstaf voor het creëren van kansen: hoe hoger de xG, hoe gevaarlijker het team was.) In 10 gecombineerde wedstrijden op de Olympische Spelen van 2021 en 2016 heeft de USWNT nooit 1,75 xG bereikt in één enkele wedstrijd. inclusief de 6-1 overwinning op Nieuw-Zeeland in Tokio (1,70 xG), wat onderstreept hoe dominant de overwinning van donderdag op Zambia werkelijk was.
De USWNT was ook defensief goed, verankerd door centrale verdedigers Naomi Girma (een lichtpuntje uit het WK 2023) en Tierna Davidson. Ze bevatten Barbra Banda – die Hayes onlangs de meest deskundige aanvaller ter wereld noemde – wat leidde tot een rustige nacht met een wanhopige aanval van 40 meter op een gegeven moment in de tweede helft.
Als er enig spoor van teleurstelling zou zijn in de uitslag van donderdag, zou het zijn dat de Amerikanen in de tiebreak om het doelsaldo nog steeds verschillende kansen verspeelden die hen een vierde doelpunt en een voorsprong hadden kunnen opleveren op groepsgenoten Duitsland (3-0 winnaar van Australië). . De USWNT zal ervoor zorgen dat Rodman en Crystal Dunn ontbreken in het zesmetergebied.
Zambia – een team dat tien doelpunten kreeg in een wedstrijd op de vorige Olympische Spelen – zag er verschrikkelijk uit en speelde reactionair defensief voetbal, zelfs voordat het terugviel naar tien man. Maar vijf wissels en diverse positionele veranderingen zorgden er ook voor dat de Amerikanen in de tweede helft minder klinisch waren. Het was ook de vijfde keer op rij de nul voor de USWNT onder Hayes, omdat de Amerikanen er goed aan deden om Zambia’s klinische spits Barbra Banda in bedwang te houden.
De teleurstelling als je niet méér bereikt, is het soort champagneprobleem waar de USWNT zich geen zorgen over kan maken, iets wat Hayes de laatste tijd herhaaldelijk heeft benadrukt toen hij sprak over het respecteren van de rest van de wereld. Dit resultaat was alles wat de USWNT nodig had – ze werden meedogenloos gevraagd naar het WK van vorig jaar en kregen ad nauseam te horen dat ze er afstand van hadden gedaan.
Zeggen en doen zijn echter twee verschillende dingen, en hoewel het belangrijkste aan de overwinning van donderdag het veiligstellen van drie punten en een gezond doelpunt was, was het tot nu toe een even belangrijk onderdeel van het doorbreken van het verhaal van vorig jaar.
Eén spel maakt de USWNT niet plotseling tot een toernooifavoriet, ongeacht wat de odds van een bookmaker ook zeggen. Maar Hayes was ervan overtuigd dat haar team niet verder dan Zambia kon kijken – en dat deden ze ook niet. Ze regelden de zaken in de eerste game en brachten zichzelf in goede conditie om uit een uitdagende groep te komen die zondag het machtige Duitsland te wachten staat.
Deze prestatie was precies wat de USWNT nodig had – en dat kan niet gezegd worden van hun vier wedstrijden op het WK van vorig jaar.