De eerste mensen begonnen 1,8 miljoen jaar geleden met het vernietigen van familieleden van olifanten

Volgens een analyse van kunstmatige intelligentie van duizenden fossielen was de menselijke jacht een sleutelfactor in het verlies van tientallen olifantachtige soorten in de afgelopen twee miljoen jaar.

Het uitstervingspercentage van deze dieren is vervijfvoudigd toen de vroege mensen ongeveer 1,8 miljoen jaar geleden evolueerden, zo concludeerde de studie, en zelfs nog meer toen de moderne mens verscheen. Tegenwoordig zijn er nog maar drie soorten olifanten van deze groep over.

‘Als er geen vroege mensen waren verschenen, zou het aantal soorten waarschijnlijk zijn blijven toenemen’, zegt Torsten Hauffe van de Universiteit van Fribourg, Zwitserland.

Het aantal soorten olifantachtige dieren, bekend als proboscideans, Latijn voor slurf, nam miljoenen jaren voordat de mens arriveerde toe, zegt Hauffe, waarschijnlijk dankzij hun evolutie van sterkere tanden voor het eten van gras.

Er waren ongeveer 30 soorten die 1,8 miljoen jaar geleden leefden toen hun territoria begonnen te overlappen met die van de vroege mens. Er was bijvoorbeeld een soort gevonden in Afrika genaamd Deinotherium bozasimet neerwaartse en achterwaartse slagtanden die uit de onderkaak groeiden. D. bozasi ongeveer een miljoen jaar geleden uitgestorven.

Tegen de tijd dat de moderne mens zich zo’n 130.000 jaar geleden over de wereld begon te verspreiden, leefden er nog maar vijftien soorten slurfdieren. De meeste van deze soorten stierven ook uit, waardoor alleen de Aziatische olifant, de Afrikaanse olifant en de Afrikaanse bosolifant overbleven.

Om erachter te komen waarom, ontwikkelden Hauffe en zijn collega’s een statistisch model om te schatten hoe de snelheid van uitsterven en soortvorming in de loop van de tijd veranderde op basis van het fossielenbestand, samen met de waarschijnlijke redenen voor die veranderingen.

Eerdere modellen van dit type beperkten zich tot het kijken naar het effect van slechts één factor, zoals het klimaat, maar door gebruik te maken van AI kan het teammodel de relatieve bijdrage van een aantal factoren schatten, zegt Hauffe. “We hebben alles samengebracht in één analyse.”

De studie concludeerde dat overlap met mensen de grootste factor was die verband hield met uitsterven, gevolgd door de geografische spreiding en vorm van tanden en slagtanden. Soorten die beperkt zijn tot eilanden, zoals de Siciliaanse dwergolifant, Palaeoloxodon-falconeri, de kans was veel groter dat ze uitstierven.

Klimaatverandering, door sommigen beschouwd als de belangrijkste oorzaak van het uitsterven, kwam op de vierde plaats na deze andere factoren. De bevindingen ondersteunen dus de overkill-hypothese, zegt Hauffe: het idee dat de menselijke jacht grotendeels de schuldige is.

Een computermodelstudie van wolharige neushoorns eerder dit jaar ondersteunde het idee dat zelfs een laag jachtniveau de zich langzaam voortplantende dieren tot uitsterven zou kunnen brengen, zegt Steven Zhang van de Universiteit van Helsinki in Finland, die niet betrokken was bij het proboscidean-onderzoek maar hielp verzamelen van enkele fossiele gegevens die zijn geanalyseerd.

Een analyse uit 2021 van deze gegevens door een team, waaronder Zhang, concludeerde echter dat hoewel vroege menselijke invloed waarschijnlijk was, het klimaat de belangrijkste drijfveer was.

Wat wel duidelijk is, is dat de vroege mens de slurf niet plotseling heeft uitgeroeid, zegt Zhang. “In feite verschenen binnen dat tijdsbestek enkele van de meest charismatische uitgestorven olifantensoorten, waaronder de gigantische Paleoloxodon Eurazië, dat bij de schouder vier meter hoog was en 25 ton woog, en de beroemde wolharige mammoet.”

Sommige plaatsen waar vroege mensen mammoeten afslachtten of Paleoloxodon soorten dateren van meer dan een miljoen jaar geleden, zegt Zhang. “En beide geslachten hebben de afgelopen 25.000 jaar overleefd naast de prehistorische mens, die in al die tijd alleen maar cognitief en technologisch geavanceerder is geworden.”