De ambitie van het ministerie van Justitie om de achterstand van lopende zaken bij de Crown Courts in Engeland en Wales tegen maart volgend jaar terug te brengen tot 53.000 is niet langer haalbaar, aldus een parlementaire waakhond.
Het ministerie van Justitie stelde in oktober 2021 een doelstelling vast toen de achterstand 60.000 bedroeg, maar eind vorig jaar had deze 67.573 bereikt – het hoogste niveau ooit – volgens een rapport van de Nationale Rekenkamer (NAO).
De publicatiedatum van het rapport is vastgesteld voordat de verkiezingen plaatsvinden, maar het strafrechtsysteem zal naar verwachting een belangrijk strijdtoneel zijn tussen Labour en de Conservatieven. De ministers lanceerden woensdag noodmaatregelen, waardoor honderden rechtszittingen op het laatste moment werden uitgesteld en verdachten op borgtocht werden vrijgelaten in plaats van in hechtenis te worden genomen, om de overbevolking in de gevangenissen aan te pakken.
De NAO zegt dat de populatie van gevangenen, die vorig jaar ruim 16.000 bedroeg, het hoogste in vijftig jaar, waarbij ongeveer tweederde wacht op een proces in plaats van op een veroordeling, bijdraagt aan “acute druk op de gevangenispopulatie”.
Meg Hillier MP, voorzitter van de Commons Public Accounts Committee, zei: “Slachtoffers, getuigen en beklaagden wachten onaanvaardbaar lang op de behandeling van hun zaak, waarbij de gemiddelde rechtszaak bij het Crown Court bijna twee jaar duurt. [from offence until completion].
“Langer wachten schaadt het mentale welzijn van de slachtoffers en vergroot het risico op een mislukte rechtszaak.” Veranderingen die in één deel van het strafrechtsysteem worden doorgevoerd, hebben gevolgen voor andere delen van het systeem, bijvoorbeeld een toenemende druk op de gevangenisbevolking. Het ministerie van Justitie moet deze gevolgen aanpakken, ze beter begrijpen en gecoördineerde, tijdige actie ondernemen om sneller recht te doen en de achterstand weg te werken.”
In het laatste kwartaal van vorig jaar duurde een zaak bij het Crown Court gemiddeld 683 dagen van overtreding tot afronding, waarbij bijna een vijfde betrekking had op zedendelicten en ongeveer een derde op geweld tegen een persoon.
Tot de factoren die hebben bijgedragen aan de achterstand die in het rapport wordt genoemd, behoren een gebrek aan beoefenaars van strafrechtszaken, processen die vaak op het laatste moment worden uitgesteld, een toename van complexe zaken zoals verkrachting van volwassenen, de gevolgen van de Covid-pandemie en een staking van de strafrechtbank. Bar. Vereniging (CBA) tussen april en oktober 2022.
Vorig jaar steeg het aantal processen dat op de dag van de hoorzitting werd geannuleerd omdat niet alle benodigde juridische deskundigen beschikbaar waren, naar 1.436 (5% van de processen), tegen 71 (0,3% van de processen) in 2019.
De NAO waarschuwt dat gerechtsgebouwen die niet geschikt zijn voor hun doel “vanwege langdurige onderinvesteringen” het nog moeilijker kunnen maken om de achterstand weg te werken. Dit leidt tot uitval door bijvoorbeeld lekkages of verwarmingsstoringen.
Het rapport, dat vrijdag werd gepubliceerd, zei dat de eigen schatting van het ministerie van Justitie was dat de achterstand volgend jaar bijna 64.000 zou bedragen, maar het stelde geen nieuwe ambities om deze terug te dringen.
Voorzitter van de CBA, Tana Adkin KC, zei: “Het NAO-rapport bevestigt wat criminologen al jaren weten: dat het strafrechtsysteem in een crisis verkeert zonder een plan voor duurzame investeringen, ondanks herhaalde waarschuwingen van aanklagers en advocaten die belast zijn met het leveren van gerechtigheid. elke dag in onze door de overheid gefinancierde rechtbanken.”
Nick Emmerson, voorzitter van de Law Society, zei: “Het rapport benadrukt terecht de daling van het aantal advocaten dat werkzaam is in de strafrechtspleging, als gevolg van bezuinigingen op de kosten voor rechtsbijstand, toenemende stressniveaus en slechte arbeidsomstandigheden. Er zijn simpelweg niet genoeg advocaten, procureurs en rechters om al het werk te doen, en weinig jonge advocaten voelen zich aangetrokken tot het beroep van strafrechtadvocaat.”
Een woordvoerder van het ministerie van Justitie zei: “Het Crown Court heeft vorig jaar ruim 107.000 dagen zitting gehad, meer dagen dan ooit in de afgelopen zeven jaar.
“We investeren ook meer in het systeem, introduceren hoorzittingen op afstand, breiden het gebruik van Nightingale Courts uit en rekruteren honderden rechters om slachtoffers te helpen de gerechtigheid te krijgen die ze verdienen en meer overtreders achter de tralies te zetten.
“De regering gaat door met het grootste gevangenisuitbreidingsprogramma in 100 jaar – waarbij tegen eind 2025 10.000 van de 20.000 extra plaatsen moeten zijn opgeleverd.