De dodo is een van de beroemdste – en onbegrepen – uitgestorven dieren. Vierhonderd jaar na zijn uitsterven blijft het populaire verhaal bestaan dat de loopvogel eenvoudigweg te dom, traag en onhandig was om de komst van de moderne samenleving op zijn geboorte-eiland Mauritius te weerstaan. Maar onderzoekers zoeken gerechtigheid voor de ten onrechte verguisde dodo en zijn uitgestorven neef, de solitaire, door eeuwen aan wetenschappelijke literatuur, historische verslagen en biologische informatie samen te voegen tot één enkel werk dat opheldering en herziene taxonomische gegevens biedt.
In een studie gepubliceerd in augustus 2024 Zoölogisch tijdschrift van de Linnaean Societyeen samenwerkingsteam tussen de Universiteit van Southampton, de Universiteit van Oxford en het Natural History Museum probeerde het record recht te zetten Raphus cucullatus. Volgens een begeleidende aankondiging van 16 augustus presenteert de krant “het meest uitgebreide overzicht van de taxonomie van de dodo en zijn naaste verwant, de Rodriguez Island-solitaire.” Neil Gostling, auteur van de studie en hoogleraar evolutie en paleobiologie aan de Universiteit van Southampton, stelt dat het idee van de meeste mensen over de dodo niet simpelweg onjuist is – het negeert de grotere problemen achter zijn uitsterven.
‘Als je je de dodo voorstelt, stel je dan voor… deze stomme, ietwat stomme vogel die het op de een of andere manier verdiende om uit te sterven. Dat is niet het geval”, zegt Gostling op het videoprofiel van de universiteit. “Hij was niet dik of dom, hij was aangepast aan het ecosysteem op het eiland Mauritius, waar hij miljoenen jaren leefde.”
Waar de dodo en zijn zustersoort, de Rodrigues Solitaire, echter niet aan waren aangepast, was de gewelddadige, koloniserende kracht van de moderne samenleving. Nederlandse zeelieden kwamen de dodo voor het eerst tegen in 1598 nadat ze waren aangekomen op het eiland, ongeveer 1100 kilometer ten oosten van Madagaskar in de Indische Oceaan gelegen. Omdat ze zonder noemenswaardige roofdieren waren geëvolueerd, misten de vogels een instinctieve behoedzaamheid tegenover mensen, waardoor ze een gemakkelijke prooi waren voor zowel hongerige scheepsbemanningen als de internationale handel. In minder dan een eeuw verdween de dodo – maar niet vanwege hun populariteit op menukaarten of in dierentuinen.
De belangrijkste vijanden van de dodo waren niet de mensen zelf, maar alles wat ze met zich meebrachten toen ze een bevoorradingshaven voor de Verenigde Oost-Indische Compagnie op Mauritius vestigden. Vee zoals varkens vertrapten de vogelnesten op de grond, terwijl ratten hun eieren en jonge kuikens verslonden. Ondertussen jaagden honden, katten en andere invasieve dieren op de vogels zelf, terwijl ze ook strijden om de beperkte voedselbronnen van het eiland. In 1662 was de dodo voltooid. Amper een eeuw later volgde Rodrigues solitaire het tot uitsterven. En met slechts 64 jaar menselijke documentatie van de eerste, duurde het niet lang voordat vogelfeiten zich vermengden met vogelfictie.
“De dodo was het eerste levende wezen waarvan werd geregistreerd dat het aanwezig en daarna verdwenen was”, zei Gostling, eraan toevoegend dat het vóór hun uitsterven “niet voor mogelijk werd gehouden” dat menselijke wezens zo’n impact op het milieu zouden kunnen hebben.
In het begin van de 19e eeuw werden zelfs de dodo en solitaire door sommige kringen als ‘mythologische beesten’ beschouwd, voegde Mark Young toe, een professor aan de Universiteit van Southampton gespecialiseerd in menselijk transport en hoofdauteur van het artikel. Maar in de 19e eeuw bewezen Victoriaanse wetenschappers uiteindelijk dat beide soorten vogels bestonden. Maar in de loop van de tijd is het imago van de dodo grotendeels verschoven van een symbool van de vaak rampzalige gevolgen voor het milieu van de mensheid naar een onnauwkeurig, verkeerd begrepen voorbeeld van de ‘survival of the fittest’.
[Related: Dodos were actually not that dumb.]
Ondertussen heeft meer dan 400 jaar daaropvolgende taxonomische verwarring ertoe geleid dat experts debatteren over hoeveel soorten dodo en solitaire oorspronkelijk bestonden – sommige biologen pleitten voor drie afzonderlijke varianten, terwijl anderen beweerden dat er ooit maar liefst vijf door de regio zwierven. Deze mogelijkheden omvatten onder meer de Nazarene Dodo, de White Dodo en de White Solitaire.
Maar na het zorgvuldig doorzoeken van vier eeuwen aan wetenschappelijke geschriften en fysieke overblijfselen – inclusief het enige overgebleven zachte weefsel van de dodo – denken Gostling, Young en hun teamgenoten dat ze een aantal antwoorden hebben. Het meest opvallende was dat er slechts twee soorten waren, de Dodo en de Solitaire, en ze behoorden samen met duiven tot de Colombiaanse familie.
Wat betreft zijn reputatie als ‘onhandig’: een nadere blik op de anatomie laat zien dat de dodo verre van een onhandige, langzaam bewegende vogel was. Uit de door het team bestudeerde skeletresten blijkt dat de dodo een beenpees had die bijna dezelfde diameter had als het bot zelf. Dit kenmerk is tegenwoordig terug te vinden bij andere vogelsoorten die bekend staan om hun snelheid en behendigheid bij het klimmen, wat aangeeft dat de dodo eigenlijk een ongelooflijk snel en actief dier was.
“Zelfs vier eeuwen later hebben we zoveel te leren over deze opmerkelijke vogels”, zei Young. “De weinige schriftelijke verslagen van de levende Dodo zeggen dat het een snel bewegend, bosminnend dier was.”
,[Related: Is de-extinction only a pipette dream?]
Onderzoekers zijn van mening dat verder onderzoek naar de dodo en solitaire niet alleen zal helpen onnauwkeurige mythen te verdrijven, maar ook hun erfenis een nieuwe wending zal geven. Hun uitsterven is immers niet het resultaat van enig evolutionair falen, maar van de gevolgen van mensen die op ecologisch vlak het meest roekeloos zijn.
“Dodos hadden een integrale plaats in hun ecosystemen. Als we ze begrijpen, kunnen we misschien het herstel van het Mauritiaanse ecosysteem ondersteunen, en misschien een begin maken met het ongedaan maken van de schade die begon met de komst van mensen bijna een half millennium geleden”, legt Gostling uit, eraan toevoegend: “Er leven geen andere vogels meer. vandaag zoals deze twee soorten gigantische grondduiven ”