De ruil voor James Harden was een erkenning van de Clippers dat ze niet geloven dat ze genoeg talent hebben om voor een kampioenschap te strijden, en hun hoop op vier toekomstige Hall of Famers.
Gebouwd met de bedoeling de sterren te overweldigen, lieten ze zaterdag in plaats daarvan zien dat ze nog steeds kunnen winnen zonder erop te vertrouwen.
Terwijl Harden en Kawhi Leonard voor de tweede nacht op rij moeite hadden om schoten te maken, werden de Dallas Mavericks zelden op de proef gesteld in een overwinning van 107-88 door de ster in te ruilen voor productiviteit in de rest van hun selectie.
Lees verder: ‘Constante communicatie’ helpt James Harden zijn rol bij de Clippers te vinden
Paul George scoorde een game-high van 25 punten, en Russell Westbrook, die eindigde met 14 punten na verstandig schieten, acht rebounds en zeven assists in 25 minuten vanaf de bank, zag eruit als een andere speler dan degene die zich door een seizoensdieptepunt worstelde. 14 minuten, slechts 24 uur eerder. De Clippers zouden echter niet zijn weggelopen van de Mavericks voor een van de meest overtuigende overwinningen van het seizoen zonder Terance Mann, Ivica Zubac en Norman Powell.
Mann scoorde 17 punten in het seizoen en zijn eerste vier baskets kwamen in de wedstrijd toen de Clippers (7-8) de wedstrijd openden met een onmiddellijke focus op fast-break-punten.
Powell zette de beste statistische start van zijn carrière voort door 15 punten vanaf de bank te scoren in een perfecte schietavond, waarbij hij alle vier zijn schoten maakte, inclusief alle drie zijn driepunters en alle vier zijn vrije worpen.
Toen de voorsprong van de Clippers halverwege het vierde kwart werd teruggebracht tot 13, duwde Powell de bal de aanvalshelft in en Mann sneed door de achterdeur voor een dunk. Eén balbezit later verzamelde Mann een aanvallende rebound nadat Leonard’s vijfde driepunter van de wedstrijd miste en deze terugzette voor een voorsprong van 16 punten.
De Clippers leidden met maar liefst 24 punten – en dat deden ze, waarbij Leonard slechts acht punten scoorde bij twee-van-12-schieten en Harden acht punten scoorde, waarmee hij twee van zijn acht schoten maakte. Leonard miste zijn eerste negen schoten voordat hij zijn eerste basket maakte met 2:53 te spelen in het derde kwart, 24 minuten na zijn avond.
In de laatste twee wedstrijden sloeg Leonard 10 voor 29 en Harden 4 voor 16.
De Clippers duwden de bal voortdurend het veld op na de omzet van Mavericks, hadden een voorsprong van 13 punten op de overgangspunten tijdens de rust en versloegen Dallas met 16 punten in de verf, terwijl ze assisteerden bij 14 van hun 20 velddoelpunten.
Ondertussen dreef Dallas zijn toch al heliocentrische aanval tot bijna absurde lengtes, nadat het meer dan anderhalve minuut (19 minuten om precies te zijn) nodig had voordat een speler die niet Kyrie Irving of Luka Doncic heette, scoorde.
Meld u aan voor de LA Times SoCal High School Sports-nieuwsbrief om scores, verhalen en een kijkje achter de schermen te krijgen over wat voorbereidende sporten zo populair maakt.
Dit verhaal verscheen oorspronkelijk in de Los Angeles Times.