Een prominente Chinese wetenschapper die de bevelen van de Chinese regering trotseerde door vier jaar geleden voor het eerst het genoom van het Covid-virus in een mondiale database te onthullen, organiseerde deze week een zeldzaam protest in Shanghai nadat hij buitengesloten was van zijn laboratorium.
De wetenschapper, Zhang Yongzhen, leidde sinds 2018 het laboratorium in Shanghai, maar ontdekte dit weekend dat de faciliteit was afgesloten en dat een van zijn collega’s binnen was opgesloten, aldus het Chinese persbureau. De sleutelkaart van Dr. Zhang is geannuleerd en de liften zijn uitgeschakeld.
Zondagavond begon hij buiten te slapen op een plat stuk karton voor een gesloten blauwe deur op het trottoir van de ingang van het laboratorium, zo blijkt uit foto’s die door studenten online zijn geplaatst. Op één van de foto’s zijn zeker vijf beveiligers te zien.
Een ander nieuwskanaal, de website van het staatsmediabureau in de provincie Shandong, berichtte maandag over de sit-in van Dr. Zhang en citeerde hem destijds: “Ik wacht nog steeds tot het probleem is opgelost, maar er is niemand gekomen om het op te lossen.”
Verslagen over het lijden van Dr. Zhang veroorzaakte publieke verontwaardiging op de Chinese sociale media, waarbij mensen duizenden reacties op het rapport plaatsten vanuit mediakanalen in de provincie Shandong. Velen van hen bekritiseerden de regering van Shanghai en haar volksgezondheidscentrum, dat eigenaar is van het laboratorium, voor het gevangen zetten van de prominente wetenschapper.
Woensdagochtend vroeg schreef Dr. Zhang in een bericht op zijn sociale media-account dat zijn team het onderzoek in het laboratorium mocht voortzetten. Hij bedankte zijn studenten en mensen die hem online steunden en zei dat er gesprekken gaande zijn om het aanhoudende geschil over de betaling voor vroegere werkzaamheden en zijn toekomstige baan op te lossen.
Het was niet meteen duidelijk of het geschil tussen Dr. Tegen Zhang van het Shanghai Clinical Center for Public Health werden officieel represailles genomen vanwege zijn rol bij het onthullen van het genoom van het Covid-virus begin januari 2020 aan de wereld. Destijds legde de Chinese regering artsen en anderen het zwijgen op die probeerden waarschuwingen te hijsen over het mysterieuze virus ontdekt in het centrum van de stad Wuhan. Wetenschappers stonden onder druk om er zonder toestemming geen informatie over te publiceren.
Andere Chinese wetenschappers hebben destijds ook de sequentie van het virus in kaart gebracht, maar de Chinese regering verbood de onderzoekers op 3 januari 2020 om details vrij te geven over de nieuwe longontsteking die in Wuhan begon te circuleren. dr. Zhang kreeg het virus dezelfde dag in longvloeistof van een patiënt in het Wuhan Central Hospital en uploadde al snel het genoom naar een database die werd gehost door de Amerikaanse National Institutes of Health.
Dagen gingen voorbij zonder dat de informatie online verscheen, omdat de databasebeheerders het beleid hadden nieuwe genomen te beoordelen voordat ze werden gepubliceerd. Dat klopt, dr. Zhang gaf toestemming aan een Australische viroloog, Edward C. Holmes, om het op 10 januari te publiceren op een forum voor virologen, waar het al snel internationale aandacht trok.
De autoriteiten sloten snel het laboratorium van Dr. Zhang nadat hij het genoom van het virus had ontdekt, maar ze lieten het vervolgens heropenen.
De regering van Shanghai had woensdag geen onmiddellijk commentaar op de aanpak van Dr. Zhang naar zijn laboratorium. Southern Weekend, het Chinese staatsnieuwskanaal, citeerde maandagavond een functionaris van het Shanghai Public Health Center dat het contract van het centrum met Dr. Zhang stopte in oktober 2022.
Volgens een beschrijving gepubliceerd door een groep mensen die zichzelf identificeerden als leden van zijn onderzoeksteam, heeft Dr. Zhang beweerde dat hij en zijn team nog steeds meer dan $ 1 miljoen schuldig waren aan het Shanghai Public Health Center onder een eerder contract. Het rapport beschrijft ook dat dr. Zhang verzette zich tegen de plannen van de autoriteiten om het laboratorium en de vele monsters van ziekteverwekkers snel te verhuizen naar een ander gebouw met een laboratorium dat niet gecertificeerd was voor hetzelfde niveau van bioveiligheid.
Sommige berichten over zijn protest buiten het laboratorium verdwenen woensdagochtend ook van het internet, blijkbaar verwijderd door de censuur van de overheid.