Het Aziatische startup-ecosysteem heeft het de afgelopen jaren niet goed gedaan, omdat alles, van geopolitiek tot hogere rentetarieven, heeft gewogen op de bereidheid van investeerders om cheques uit te schrijven. Veel durfkapitaalbedrijven hebben China, ooit de grootste durfkapitaalmarkt van het continent, en elders verlaten. Hoewel er geen grote daling in het aantal fondsenwervingsrondes heeft plaatsgevonden, zijn de rondes wel scherp gekrompen; beleggers geven niet meer zoveel uit als vroeger.
Toch zijn sommige investeerders optimistisch over het potentieel van het continent, waarbij ze mondiale strategieën uitstippelen terwijl ze zoeken naar investeringen die geld opleveren.
The Antler Company lijkt zo’n investeerder te zijn. Het lanceerde in juni 2023 een opkomend groeifonds van $ 285 miljoen, het Antler Elevate Fund genaamd, waarin tussen $ 1 miljoen en $ 10 miljoen werd geïnvesteerd in Series A-rondes en later wereldwijd. Antler, opgericht in 2018 in Singapore, heeft sindsdien zijn investeringen en netwerken wereldwijd uitgebreid, waardoor zijn bereik is uitgebreid naar de VS, Europa en Afrika, en in heel Azië, inclusief Vietnam, Japan en Maleisië.
TechCrunch sprak Antler-oprichter en CEO Magnus Grimeland tijdens een evenement in Seoul om startuptrends in Azië te bespreken, de kansen die het bedrijf in de regio ziet en hoe het investeringen benadert naarmate AI prominenter wordt.
De Aziatische markten groeien snel
De financiering is misschien afgenomen, maar Grimeland gelooft heilig in het innovatiepotentieel van Azië. ‘Eén ding dat in Azië gebruikelijk is, is dat alle ecosystemen zeer snel groeien. We hebben in Azië de snelste groei in technologische innovatie gezien die de wereld ooit heeft gezien”, aldus Grimeland. ‘Ik denk niet dat iemand zo’n groei ziet. Het is dus Zuidoost-Azië en van daaruit worden steeds meer eenhoorns gebouwd.”
Antler verwacht dat het Aziatische startup-ecosysteem de komende jaren aanzienlijk zal groeien. “Het is op dit moment waarschijnlijk de grootste kans ter wereld in termen van groei”, aldus Grimeland. “Als je nu naar de basis kijkt en waar die over tien jaar zal staan, dan weet je dat het potentieel tien tot twintig keer zo groot is. In termen van het activiteitenniveau en de waardecreatie in Zuidoost-Azië heb je de afgelopen tien jaar een bijna zestigvoudige groei gezien.”
Antler probeert zich te concentreren op ecosystemen waarvan het gelooft dat ze een grote impact kunnen hebben en waar startups zeer snel groeien, aldus Grimeland. Indonesië, zo merkte hij op, biedt een grote markt voor het opbouwen van succesvolle mondiale bedrijven, terwijl Vietnam over hooggekwalificeerde professionals en gevestigde internationale bedrijven beschikt, vooral in de game-industrie. Grimeland wees er ook op dat Maleisië een uitstekend knooppunt is met aanzienlijke activiteiten in de beginfase en overvloedige financiering in de late fase.
Japan had vroeger een kleiner technologie-ecosysteem vergeleken met zijn potentieel, zei Grimeland, maar het land lijkt vastbesloten om een van de grootste technologie-ecosystemen ter wereld op te zetten, en de Japanse regering ondersteunt dit actief. En de aanzienlijke aanwezigheid van Korea in sectoren als de scheepvaart, de automobielsector, de mode en de schoonheidsbranche demonstreert zijn reputatie op het gebied van kwaliteit en invloed, zei hij.
Hij benadrukte India ook als een ander land dat indrukwekkend werk heeft verricht bij het opbouwen van zijn digitale infrastructuur en digitale handelsplatforms. ‘India heeft echt geweldig onderzoek en diepgaande technologie. We investeren in de hele waardeketen in India, maar ik denk dat dit de kansen daar de afgelopen jaren echt heeft veranderd. Het is zoveel groter geworden dat je nu daadwerkelijk de hele bevolking van 1,4 miljard mensen kunt aanspreken”, aldus Grimeland.
“Bovendien zie je voor het eerst, afgezien van de dienstensector, dat grote technologiebedrijven uit India worden opgebouwd, wat erg spannend is. Via deze digitale infrastructuur kun je dus niet alleen een enorme en snelgroeiende bevolking bereiken, maar kun je ook geweldige bedrijven bouwen voor de rest van de wereld.”
Antler wil ook bedrijven in China ondersteunen, voegde hij eraan toe.
Grimeland merkte op dat Azië de thuisbasis is van enkele van ‘s werelds toonaangevende bedrijven op gebieden als batterijtechnologie en chipproductie, en hij verwacht dat veel Aziatische bedrijven mondiaal zullen gaan opereren. “Ik geloof dat je deze trend al hebt opgemerkt in consumentenelektronica en geavanceerde technologie zoals deep tech, en dat deze zich ook zal manifesteren in B2B, SaaS en B2C. De volgende Google, Facebook of Apple zouden hier in Azië kunnen worden gecreëerd”, zei hij.
Grimeland zegt dat de Aziatische technologie-startup-omgeving zich langzaam herstelt van de financieringswinter. “Dealactiviteit [in the U.S.] groeit erg snel en we beginnen hetzelfde te zien in de rest van de wereld. Nu neemt het in Azië zeker toe.”
Hij voegde eraan toe dat de zaken misschien niet meer zullen worden zoals in 2021, maar omschreef dat jaar als abnormaal. “Zolang je geweldige oprichters steunt die zinvolle bedrijven bouwen, kunnen ze het benodigde kapitaal bijeenbrengen”, aldus Grimeland.
Investeren tijdens de AI-razernij
Grimeland gelooft dat AI momenteel een van de grootste kansen voor startups vertegenwoordigt.
“[The advent of AI] is de grootste kans van onze generatie. […] Nieuwe technologische veranderingen creëren waanzinnige kansen, en de kansen die door elke technologische verandering worden gecreëerd, zijn beter dan de vorige. Dit is waarschijnlijk de grootste kans die de wereld ooit heeft gezien voor startups. Het is dus een enorme kans; het is dus belangrijk om rekening te houden met de manier waarop u investeert en kapitaal toewijst.”
Hij ziet drie hoofdgebieden met potentieel voor AI: infrastructuur, applicaties en enablement. “OpenAI is bijvoorbeeld een algemene infrastructuur: datacenters en API-lagen die infrastructuur bouwen waar andere mensen bovenop kunnen bouwen. Nu zul je waarschijnlijk het volgende bedrijf met een biljoen dollar zien in die infrastructuurbucket en de applicatielaag, die ontwikkelaars bovenop de infrastructuur bouwen”, aldus Grimeland.