Drie Indiërs zijn aangeklaagd voor de brutale moord op een Sikh-separatist op Canadees grondgebied, zei de politie vrijdag, een moord die leidde tot een diplomatieke ruzie met New Delhi nadat premier Justin Trudeau “agenten van de Indiase regering” de schuld gaf van het orkestreren van de schietpartij.
De Indiase regering noemde de bewering ‘absurd’ en ondernam stappen die ertoe leidden dat Canada meer dan veertig diplomaten uit het land terugtrok. Maar te midden van de ontkenningen zei Canada dat het een ‘rokend wapen’ had, ondersteund door informatie uit de Verenigde Staten. En een federale aanklacht in New York bracht de Indiase regering in verband met een nieuw moordcomplot tegen een andere Sikh-separatist.
Drie mannen zijn gearresteerd in Edmonton, Alberta, en beschuldigd van moord met voorbedachten rade en samenzwering om moord te plegen bij de moord op Sikh-nationalist Hardeep Singh Nijjar in juni, aldus de Royal Canadian Mounted Police. Verdachten — Karan Brar, 22; Kamalpreet Singh, 22; en Karanpreet Singh, 28 – hadden drie tot vijf jaar in Canada gewoond, maar waren geen permanente inwoners van Canada, aldus de politie.
“Dit onderzoek eindigt hier niet”, zei hoofdinspecteur Mandeep Mooker, hoofd van het Integrated Homicide Investigation Team voor de Mounties, vrijdag op een persconferentie. “We zijn ons ervan bewust dat anderen mogelijk een rol hebben gespeeld bij deze moord en we blijven ons inzetten voor het vinden en arresteren van elk van deze personen.”
Er lopen nog verschillende andere onderzoeken, waaronder eventuele betrokkenheid van de Indiase regering bij de moord op de heer Nijjar, zei adjunct-commissaris David Teboul op een persconferentie. Hij zei ook, zonder verder uit te weiden, dat de relatie met India in het moordonderzoek uitdagend was.
De Indiase regering gaf niet onmiddellijk commentaar op de arrestaties.
De arrestaties waren het hoogtepunt van een onderzoek naar de schietpartij die Canada schokte en de Sikhs van het land op scherp zette. Het afgelopen jaar heeft de Canadese politie die onderzoek deed naar de dood van de heer Nijjar weinig informatie vrijgegeven over hun voortgang, afgezien van een kaart waarop de route van het vluchtvoertuig te zien is en enkele korrelige beelden van de zilverkleurige Toyota Camry van de schutter.
De heer Nijjar, 45, was op de parkeerplaats van de Guru Nanak Sikh Gurdwara in Surrey, British Columbia, waar hij president was, toen drie gemaskerde mannen hem op 18 juni in een hinderlaag lokten en doodden.
Hij is een Canadees staatsburger, geboren in Punjab en verhuisde naar Canada in de hitte van het harde optreden van India tegen de Sikh-leiders in de jaren negentig, zo blijkt uit berichten in de Indiase krant. Hij was een leider van de lokale Khalistan-beweging, die lange tijd op zoek was naar een aparte Sikh-natie waartoe ook de Noord-Indiase deelstaat Punjab behoort. Surrey, een stad buiten Vancouver, herbergt een van de grootste Sikh-populaties in Canada.
De Indiase regering heeft de heer Nijjar bestempeld als terrorist en opgeroepen tot zijn arrestatie. En de Mounties waarschuwden de heer Nijjar en verschillende andere Sikhs voor bedreigingen van hun leven.
Tijdens een onderzoek naar buitenlandse inmenging vorige maand, opgezet om beschuldigingen te onderzoeken dat India en China zich hadden bemoeid met de Canadese verkiezingen, getuigde Jagmeet Singh, leider van de federale Nieuwe Democratische Partij die het district British Columbia vertegenwoordigde, dat ook hij door de politie was gewaarschuwd voor mogelijke bedreigingen. aan zijn leven.
De openbare moord op de heer Nijjar verhoogde de diplomatieke spanningen tussen Canada en India nadat de heer Nijjar de diplomatieke spanningen tussen Canada en India had doen toenemen. Trudeau beschuldigde India er openlijk van achter de moord te zitten. Hij zei dat hij zijn beschuldiging baseerde op inlichtingen verzameld door de Canadese regering.
Hoewel de Verenigde Staten op hun hoede zijn geweest om hun relatie met India, dat zij als een belangrijke mondiale partner zien, te ondermijnen, hebben Amerikaanse inlichtingendiensten hun Canadese tegenhangers informatie aangeboden die Canada tot die conclusie heeft geholpen. Maar geallieerde functionarissen zeiden dat Canada zelf onderschepte communicatie van Indiase diplomaten in Canada had onderschept die duidden op betrokkenheid bij het complot.
De heer Trudeau vertelde het Lagerhuis in september dat hij “ongetwijfeld” het vermoeden had geuit dat India rechtstreeks betrokken was bij de schietpartij, samen met de Indiase premier Narendra Modi tijdens de Groep van 20-top die maand.
De Indiase regering ontkende de beschuldigingen krachtig en dreigde de immuniteit van 41 Canadese diplomaten in India in te trekken, waardoor Canada gedwongen werd tweederde van zijn in het land gevestigde diplomaten terug te trekken. Mélanie Joly, de Canadese minister van Buitenlandse Zaken, zei dat de stap van India in strijd was met het internationaal recht en dat Canada daar tijdelijk drie consulaten zou sluiten.
In november ontdekten federale aanklagers in Manhattan wat volgens hen een apart moordcomplot in de Verenigde Staten was tegen een andere Sikh-activist. Een federale aanklacht ingediend in Manhattan beschuldigde een Indiaas staatsburger van het plan gericht tegen Gurpatwant Singh Pannun, een Amerikaans-Canadese staatsburger die in New York woonde en openlijk opriep tot het thuisland met de Sikh-meerderheid.
Volgens de niet-verzegelde aanklacht werd het complot georkestreerd door een Indiase regeringsfunctionaris die ook betrokken was bij de moord op de heer Nijjar. Nikhil Gupta, een Indiaas staatsburger, werd later in Tsjechië gearresteerd in verband met het Amerikaanse complot. De heer Gupta schepte op over zijn criminele connecties met een undercoveragent waarvan hij dacht dat hij de moordenaar was en bood hem $100.000 aan, aldus ambtenaren.
In december vertelden bronnen aan The Globe and Mail, een Canadese krant, dat arrestaties op handen waren. Maar de afgelopen maanden hebben sommigen zich zorgen gemaakt dat de verjaardag van de dood van de heer Nijjar zonder oplossing voorbij zal gaan.
“We zouden op dit punt niet staan zonder de moed en dapperheid van de Sikh-gemeenschap”, zei hoofdinspecteur Mooker op een persconferentie. Hij zei ook dat de politie foto’s van de drie verdachten zou vrijgeven om meer informatie te verzamelen over hun aanwezigheid in Surrey ten tijde van de schietpartij.
Posters ter ere van de heer Nijjar, die volgens de tempelleden een martelaar voor de Khalistani-zaak is, hangen nog steeds overal en rond het gebouw. Tientallen mensen kwamen vrijdagmiddag bijeen voor een gezamenlijke lunch om een update te horen van de tempelleiders, die in een officiële verklaring zeiden dat ze zich inzetten voor het bevorderen van de zaak waarvoor de heer Nijjar “zijn leven gaf”.
Maar Balpreet Singh Boparai, een advocaat uit Toronto bij de World Sikh Organization of Canada, zei dat de vrijdag aangekondigde arrestaties de Sikhs daar waarschijnlijk weinig troost zullen bieden als degenen die betrokken zijn bij de moord en andere daden van inmenging niet ook ter verantwoording worden geroepen.
“We hopen alleen dat Canada de moed heeft om transparant te zijn en de individuen achter deze samenzwering te identificeren”, zei hij.
Mihika Agarwal heeft bijgedragen aan de berichtgeving vanuit Surrey, British Columbia.