Pas in de jaren zestig begon het herstel van de rivier politieke aandacht te trekken, eerst met de oprichting van het Franse wateragentschap en later met de belofte van de toenmalige burgemeester van Parijs (later premier) Jacques Chirac. “Ik zal in het bijzijn van getuigen in de Seine baden om te bewijzen dat de Seine een schone rivier is geworden”, verklaarde hij in 1988, waarbij hij beloofde de stunt begin jaren negentig te voltooien. Chirac, die in 2019 overleed, heeft die publieke sprong nooit gemaakt. Maar zijn idee zal wortel schieten in de Franse politiek, en de Olympische Spelen hebben een nieuwe deadline gesteld om de schoonmaak te voltooien.
Macron herhaalde zijn belofte. ‘Ik ga het doen’, zei hij in maart tegen verslaggevers, waarbij hij weigerde zich aan een datum te binden. Zowel hij als Hidalgo werden echter in het water geslagen door minister van Sport Amélie Oudéa-Castera, die zaterdag met een onaardige mislukking in de Seine stortte. Haar kantoor reageerde niet op de vragen van WIRED of ze zich goed voelde na het zwemmen.
Zonder de belofte van een duik in de Seine is het niet meteen duidelijk wat de Parijzenaars krijgen voor de schone operatie van $1,5 miljard. Dat is eigenlijk niet mogelijk schoon de rivier. In plaats daarvan is de reiniging gericht op het voorkomen van het binnendringen van nieuw, ongezuiverd rioolwater. De stad brak boten en appartementen met twijfelachtig sanitair kapot, waardoor het rioolwater rechtstreeks in de Seine werd gedumpt. Toen begonnen ambtenaren een probleem aan te pakken dat werd veroorzaakt door hevige regenbuien, die ervoor zorgen dat water van de straat in de stadsafvoeren stroomt, waardoor de hoeveelheid vloeistof in de riolen eronder toeneemt. Te veel regen betekent dat de stad een keuze heeft: ofwel ongezuiverd rioolwater de toiletten van mensen laten vullen en badkamers in de hoofdstad laten overstromen, ofwel onbehandeld afval in de rivier laten stromen om ruimte te maken, ongeacht de gevolgen.
Om dit te voorkomen heeft Parijs een gigantische opslagtank gebouwd nabij het metrostation Austerlitz, die twintig zwembaden met vuil water van Olympische afmetingen kan bevatten. “Het idee is dat dit een buffer is, zodat als het veel regent, in plaats van dat het riool meteen overstroomt, we een zwembad hebben dat volloopt”, zegt Dan Angelescu, oprichter en CEO van Fluidion, een bedrijf dat toezicht houdt op e -coli-niveaus in Seni werkten tot vorig jaar ook samen met de stad aan een schoonmaakproject. Het zwembad zorgde voor een ‘dramatische’ verbetering van de waterkwaliteit tijdens kleine hoeveelheden regen, zegt Angelescu, maar de regenbui van vorige week zorgde er nog steeds voor dat de e-coli-waarden piekten boven de 1.000 e-coli per 100 ml-niveau dat als veilig wordt beschouwd voor de Olympische Spelen. “Aan alles zit een limiet”, zegt Angelescu wanneer hem wordt gevraagd naar de efficiëntie van het zwembad.
Recente zware regenbuien hebben tot aanhoudende onzekerheid geleid over de vraag of de Sena op tijd klaar zal worden geacht voor de Spelen en, zo ja, of zwemmers het water in zullen kunnen gaan zonder ziek te worden. Hidalgo is misschien al begonnen, maar de echte proefkonijnen zullen de Olympische atleten zijn die zijn geregistreerd voor deelname aan de open water- en triatlon in de Seine, zolang de wateranalyse veilig is.
Onder hen bevindt zich een licht nerveuze Daniel Wiffen, de wereldrecordhouder die zal strijden op de Seine, die Ierland vertegenwoordigt. Parijs wordt de eerste “grote race” van de 23-jarige in open water en hij maakt zich zorgen over de waterkwaliteit. “Het is een groot probleem”, zegt hij. Het liefst zou hij een proefrit in de Seine willen maken, om de stromingen beter te begrijpen en aan zijn medesporters vragen of zij het de gok waard vonden. “Lost u het risico om twee dagen voor de race de Seine in te gaan en de dag voor de race ziek te worden?” Hij zegt.
Hij hoopt echter nog steeds dat de race doorgaat. Het idee om te gaan zwemmen in de legendarische Parijse rivier bracht hem ertoe zich aan te melden. “Ik wil naast de Eiffeltoren zwemmen”, vertelde hij aan WIRED. “Het is een unieke kans.”