Het Britse Hooggerechtshof in Londen gaf Amerikaanse functionarissen drie weken de tijd om garanties te geven en zei dat Assange in beroep kon gaan tegen zijn uitlevering als die beloften niet zouden worden gedaan. Een beslissing over de vraag of Assange een volledige hoorzitting in hoger beroep zal krijgen, is uitgesteld tot 20 mei, onder voorbehoud van garanties van de Verenigde Staten. De verwachting is dat Assange voorlopig in de Londense Belmarsh-gevangenis zal verblijven, waar hij sinds 2019 vastzit.
Juridische experts hebben hun twijfel geuit dat de Verenigde Staten veel moeite zouden hebben om de nodige garanties te geven dat zij de doodstraf – die niet eens verdienstelijk is – niet zullen toepassen en geen bescherming van de vrijheid van meningsuiting zullen bieden.
Stella Assange, de vrouw van Julian, noemde de beslissing in een gesprek met verslaggevers buiten het Hooggerechtshof “verbazingwekkend”.
“Wat de rechtbanken hebben gedaan, is politieke interventie van de Verenigde Staten uitnodigen en een brief sturen waarin staat: ‘Alles is in orde’”, zei ze. “De regering-Biden mag geen garanties geven; ze zouden deze beschamende zaak, die nooit aanhangig had mogen worden gemaakt, moeten laten vallen.”
Een aanklacht ingediend in Virginia beschuldigt Assange, 52, ervan ex-militair Chelsea Manning te hebben geholpen bij het hacken van Amerikaanse systemen en het verkrijgen van duizenden pagina’s met geheime militaire documenten en diplomatieke telegrammen over de oorlogen in Afghanistan en Irak in 2010. Aanklagers zeggen dat Assange levens in gevaar heeft gebracht door documenten te publiceren, die niet-geredigeerde namen van bronnen en andere gevoelige militaire details bevatten, als onderdeel van een groot WikiLeaks-lek.
Assange’s aanhangers en verschillende vooraanstaande nieuwsorganisaties zeggen dat hij een journalist was die lasterlijke informatie publiceerde over Amerikaanse acties in het buitenland en dat zijn uitlevering en vervolging een juridisch precedent zouden scheppen dat het Eerste Amendement zou ondermijnen.
De langlopende zaak tegen Assange zou snel kunnen verlopen als de Britse rechtbanken de uitlevering zouden goedkeuren. Maar in dat geval zou Assange nog een laatste kans hebben om tegen zijn uitlevering in beroep te gaan bij het Europees Hof voor de Rechten van de Mens, gevestigd in Straatsburg, Frankrijk.
De oprichter van WikiLeaks riskeert een gevangenisstraf van maximaal tientallen jaren als hij op alle aanklachten wordt veroordeeld. De 18 aanklachten omvatten geen beschuldigingen dat Assange e-mails heeft vrijgegeven van Democratische functionarissen die waren gehackt als onderdeel van de Russische campagne om de Amerikaanse presidentsverkiezingen van 2016 te beïnvloeden.
Nick Vamos, een in Londen gevestigde advocaat die eerder toezicht hield op uitleveringen bij het hoogste Britse Openbaar Ministerie, merkte op dat de belangrijkste argumenten van Assange – dat zijn vervolging politiek gemotiveerd was en een aanval op de journalistiek – waren verworpen.
Het Hooggerechtshof maakte duidelijk dat Assange “niet werd vervolgd wegens journalistiek of het blootleggen van ernstige staatsmisdaden, maar voor het hacken en vervolgens publiceren van de namen van bronnen die in groot gevaar waren gebracht”, zei hij.
Assange’s marathonstrijd tegen uitlevering “is in het laatste traject gekomen, maar heeft de finish nog niet bereikt”, zei hij. De Amerikaanse regering “zou weinig moeite hebben met het geven van deze garanties en uiteindelijk zal de uitlevering van de heer Assange worden bevolen”, voorspelde Vamos.
Rechter Victoria Sharp verwierp dinsdag in een uitspraak van 66 pagina’s de meeste argumenten van Assange, maar oordeelde dat hij op drie gronden een “reëel vooruitzicht” op succes had: dat zijn uitlevering onverenigbaar zou zijn met de vrijheid van meningsuiting, dat hij te maken zou kunnen krijgen met vooroordelen vanwege zijn Australische staatsburgerschap, en dat het huidige kader voor zijn uitlevering Assange onvoldoende beschermt tegen de doodstraf.
Amerikaanse functionarissen hebben in de zaak van Assange nooit de mogelijkheid van de doodstraf ter sprake gebracht, en geen van de strafwetten op grond waarvan Assange wordt aangeklaagd staat de doodstraf toe. Assange riskeert een maximale gevangenisstraf van vijf of tien jaar op elk van de 18 punten van de aanklacht. Een woordvoerder van het ministerie van Justitie weigerde commentaar te geven op de uitspraak van dinsdag.
De rechtbank gaf de Amerikaanse regering drie weken de tijd om de verzekering te geven dat Assange zich zou mogen beroepen op het Eerste Amendement als onderdeel van zijn juridische verdediging, dat hij dezelfde bescherming van de vrijheid van meningsuiting zou krijgen als iedere Amerikaanse burger, en dat functionarissen niet zouden streven naar de dood. straf, en dat het staatsburgerschap van Assange zijn gerechtelijke procedures niet zou schaden. Als er geen garanties worden gegeven, kan Assange opnieuw in beroep gaan tegen zijn uitlevering, oordeelde de rechtbank. Hij verloor een eerder beroep bij het hoogste gerechtshof van Groot-Brittannië in 2021.
“De Verenigde Staten hebben nog nooit een Amerikaans staatsburger vervolgd wegens het lekken van geheime informatie, maar proberen wel de heer Assange te vervolgen”, zegt Barry Pollack, de in de VS gevestigde advocaat van Assange. “Dit alleen al toont aan dat hij minder bescherming uit het Eerste Amendement kreeg dan de Verenigde Staten hun burgers bieden.”
President Barack Obama heeft de straf van Manning in 2017 omgezet nadat ze was veroordeeld voor de Spionage Act en andere misdaden die verband hielden met de onthullingen van WikiLeaks. Ambtenaren van het ministerie van Justitie weigerden tijdens de regering-Obama een aanklacht in te dienen tegen Assange, maar veranderden vervolgens de koers en ontvingen een aanklacht onder president Donald Trump – maar deze stap heeft tot controverse geleid. Aanklagers in het oostelijke district van Virginia waren het er niet over eens of ze een aanklacht moesten indienen op grond van de Spionage Act, een wet die doorgaans wordt gebruikt om overheidsbronnen aan te klagen die informatie lekken, in plaats van uitgevers die informatie via hun platforms verspreiden.
Ambtenaren onder leiding van procureur-generaal Merrick Garland, die door president Biden is benoemd, hebben toezicht gehouden op een groot deel van het uitleveringsproces, te midden van toenemende internationale tegenstand. Het Australische parlement stemde vorige maand om de Britse en Amerikaanse regeringen op te roepen Assange te bevrijden.
Een Britse rechter stopte aanvankelijk de uitlevering van Assange in januari 2021 en beschouwde hem als een “depressieve en soms wanhopige man” met een hoog risico op zelfmoord onder de eenzame of zeer restrictieve omstandigheden waarmee hij in Amerikaanse hechtenis te maken kon krijgen.
In een brief vorig jaar waarin hij koning Charles III uitnodigde voor rondleidingen in de Belmarsh-gevangenis, zei Assange dat een gevangene die op het punt stond te worden gedeporteerd zelfmoord had gepleegd op een paar meter van zijn cel.
De Amerikaanse regering heeft aangeboden Assange geen ‘speciale administratieve maatregelen’ op te leggen en hem tot zijn proces uit de federale Supermax-gevangenis in Florence, Colorado, te houden. Amerikaanse functionarissen stemden ermee in om Assange elke straf in Australië te laten uitzitten als hij werd veroordeeld, en merkten op dat Assange tijdens zijn hechtenis een klinische en psychologische behandeling zou krijgen.
Het hoogste gerechtshof van Groot-Brittannië is eerder verleende de uitlevering in december 2021, waarbij hij opmerkte dat “het VK en de VS een lange geschiedenis van samenwerking op het gebied van uitleveringszaken hebben, en dat de VS in het verleden vaak garanties hebben gegeven en altijd nagekomen”. Assange mocht na dat vonnis meer argumenten naar voren brengen.
Rizzo rapporteerde vanuit Alexandrië, Virginia.