Het VN-hulp- en werkagentschap (UNRWA) speelde tijdens de oorlog een cruciale rol bij de distributie van internationale hulp aan Gaza. Maar nadat Israël beweerde dat meer dan een dozijn UNRWA-stafleden betrokken waren bij aanvallen op door Hamas geleide Israëlische steden op 7 oktober, hebben de Verenigde Staten en ten minste negen andere donorlanden hun financiering stopgezet in afwachting van verder onderzoek.
Critici van deze stap zeggen dat het de humanitaire ramp in Gaza alleen maar zal vergroten, en VN-functionarissen waarschuwen dat de gevolgen binnen enkele weken voelbaar zullen zijn. Martin Griffiths, hoofd van de humanitaire hulp van de VN, zei woensdag in de Veiligheidsraad dat de inspanningen in Gaza “volledig afhankelijk zijn van de adequate financiering en operationele werking van de UNRWA” en riep op tot onmiddellijke hervatting van de financiering.
Het dispuut over de financiering van de UNRWA komt te midden van een groeiend debat over wie voor Gaza moet betalen naarmate de kosten van het conflict stijgen. In een woensdag gepubliceerd rapport schreven deskundigen op het gebied van de economische ontwikkeling van de VN dat er “geen twijfel over bestaat” dat het herstel van Gaza in zijn vooroorlogse staat “naar elke conservatieve schatting enkele tientallen miljarden dollars zou vergen”. De huidige toezeggingen van de donorlanden zouden vele malen lager liggen.
De regering-Biden heeft haar hoop gevestigd op de Arabische staten om Gaza te helpen herbouwen, op voorwaarde dat Israël ermee instemt een Palestijnse staat te erkennen. Maar tijdens een gezamenlijke persconferentie met zijn Saoedische tegenhanger op zondag bekritiseerde de Egyptische minister van Buitenlandse Zaken Sameh Shoukry het besluit om de financiering van de UNRWA in te trekken, waarbij hij waarschuwde voor de “ongerechtvaardigde zondebok” van het gehele personeelsbestand van de organisatie, dat in totaal ongeveer 30.000 bedraagt, tegen ongeveer 12.000. in Gaza.
Financieringsproblemen zijn niet nieuw voor UNRWA. Een jaar na de vorige ronde van de Gaza-oorlog in 2014 kondigden functionarissen van het VN-agentschap aan dat ze de inspanningen om de Gazastrook weer op te bouwen moesten opschorten omdat ze geen geld meer hadden: terwijl landen 5,4 miljard dollar aan hulp hadden toegezegd, ‘is er vrijwel niets gekomen om de Gazastrook te herbouwen. Gaza”, aldus het agentschap in een verklaring.
De regering-Trump kondigde in 2018 aan dat zij de financiering aan UNRWA zou terugschroeven, wat volgens de organisatie een financieringsgat van $446 miljoen zou achterlaten. Terwijl andere landen tussenbeide kwamen om het gat op te vullen, ontbrak er nog steeds 200 miljoen dollar, vertelden UNRWA-functionarissen destijds aan The Washington Post. De Amerikaanse financiering werd hersteld tijdens de regering-Biden.
Begin 2023 vertelde UNRWA-commissaris Phillipe Lazzarini aan verslaggevers dat het land vorig jaar een tekort van 70 miljoen dollar had – de vierde keer op rij dat het geld heeft verloren. Sommige grote donoren in het verleden, waaronder Groot-Brittannië, hebben hun bijdragen aan buitenlandse hulp over de hele linie verlaagd, merkte hij op, maar richtten zich specifiek op de Arabische staten die hun bijdragen aan de UNRWA de afgelopen jaren hebben laten vervallen.
“Ik heb verschillende trends in de regio opgemerkt”, vertelde hij vorig jaar aan verslaggevers toen hem werd gevraagd naar de financiering van deze landen. “De eerste? De Arabische bijdrage vertegenwoordigde in 2018 ongeveer 25 procent van de totale bijdrage aan het agentschap. In 2021 was dit minder dan 3 procent, en vorig jaar was dit 4 procent.”
Als de hulp deze week niet wordt stopgezet, kan dit een veel groter probleem zijn. Tot nu toe hebben elf afzonderlijke donoren hun financiering opgeschort. Volgens de statistieken van de UNRWA hebben de Verenigde Staten in 2022 344 miljoen dollar verstrekt, waarmee zij de grootste donor van het agentschap zijn. De op een na grootste donor, Duitsland, heeft deze week ook de financiering opgeschort.
UNRWA beloofde een intern onderzoek in te stellen naar de Israëlische beschuldigingen en ontsloeg onmiddellijk negen personeelsleden, terwijl het hoogste onderzoeksorgaan van de Verenigde Naties, het in New York gevestigde Office of Internal Oversight, een afzonderlijk onderzoek voert. De Verenigde Staten en andere landen hebben aangegeven dat zij de financiering kunnen herstellen als de UNRWA wijzigingen doorvoert.
Maar voor veel aanhangers van Israël is de oplossing het voor altijd afschaffen van de UNRWA. Critici van het agentschap hebben lange tijd betoogd dat het werk van het agentschap onder de Hoge Commissaris voor de Vluchtelingen van de VN (UNHCR) zou moeten worden gebracht, een afzonderlijk VN-orgaan dat zich richt op de hervestiging van vluchtelingen die niet naar huis kunnen terugkeren.
Een woordvoerder van het kantoor van premier Benjamin Netanyahu zei dinsdag tegen verslaggevers dat de UNRWA “fundamenteel gecompromitteerd” is door Hamas, en zei zonder bewijs dat ongeveer 10 procent van de werknemers van de organisatie in de Gazastrook lid is van die of een andere militante groepering. ‘Dat zijn meer dan een dozijn rotte appels. Voeg twee nullen toe. En maak er 1.200 van”, aldus woordvoerder Eylon Levy.
In een verklaring op woensdag waarschuwden de hoofden van verschillende VN-organisaties – waaronder UNHCR – dat er geen vervanging is voor UNRWA en dat het bezuinigen op de financiering van de organisatie “catastrofale gevolgen zou hebben” voor degenen in Gaza. “Geen enkele andere entiteit heeft de capaciteit om de schaal en breedte van de hulp te bieden die de 2,2 miljoen mensen in Gaza dringend nodig hebben”, schreven ze.
In ieder geval op de korte termijn zouden zelfs Israëlische functionarissen het daarmee eens kunnen zijn. “Als de UNRWA ophoudt met opereren ter plaatse, zou dit een humanitaire ramp kunnen veroorzaken die Israël zou dwingen zijn strijd tegen Hamas stop te zetten”, zei de functionaris, die anoniem wilde blijven, in de Times of Israel. “Dit zou niet in het belang van Israël zijn, en het zou niet in het belang zijn van Israëls bondgenoten.”
Maar het is niet alleen Israël, noch het Westen, dat bereid is de UNRWA te laten verdorren. “Mijn boodschap aan de Arabische wereld, vooral de Golf, is: waar ben je?” Chris Gunness, een voormalige woordvoerder van de UNRWA, vertelde dit weekend aan Al Jazeera. “Omdat ze elke dag miljarden verdienen aan olie-inkomsten. Een klein deel van die olie-inkomsten zou de financiële problemen van de UNRWA van de ene op de andere dag doen verdwijnen.”