De door Boeing gebouwde Starliner verliet vrijdag het Internationale Ruimtestation (ISS) en keerde terug naar de aarde zonder de astronauten aan boord van het ruimtevaartuig.
Starliner is om 18:04 ET (22:04 GMT) autonoom losgekoppeld van het ruimtestation en zal naar verwachting rond 04:03 GMT landen op de White Sands Spaceport in New Mexico.
Kort na het loskoppelen voerde de Starliner een krachtige “breakout burn” uit om zich snel van het station te verwijderen en een botsing te voorkomen.
Deze manoeuvre zou niet nodig zijn geweest als de Starliner bemanning aan boord had gehad om het schip indien nodig handmatig te besturen.
Wat is er met het ruimteschip gebeurd?
Na jaren van vertragingen vertrok de Starliner in juni voor wat een testmissie van een week had moeten worden voordat het eindelijk gecertificeerd kon worden om bemanningsleden van en naar het ISS te vervoeren.
Maar onverwachte motorstoringen en een heliumlek op weg naar boven lieten die plannen ontsporen. NASA besloot uiteindelijk dat het veiliger zou zijn om astronauten Butch Wilmore en Suni Williams terug te sturen naar een rivaliserend ruimtevaartuig, de SpaceX Crew Dragon.
Hun verblijf zou slechts een week duren, maar nu moeten ze wachten tot februari 2025 om terug te keren.
Als ervaren astronauten en gepensioneerde marinekapiteins verwachtten Wilmore en Williams obstakels tijdens de testvlucht. Ze waren druk bezig in de ruimte en hielpen met reparaties en experimenten. De twee zijn nu vaste leden van de bemanning van het station, samen met zeven anderen aan boord.
Wat is Starliner?
De Starliner, gebouwd door Boeing, is een gedeeltelijk herbruikbaar ruimtevaartuig dat bestaat uit een bemanningscapsule van ongeveer 3 meter hoog en een servicemodule.
In tegenstelling tot het Crew Dragon-voertuig gebouwd door SpaceX van Elon Musk, landt de Starliner op het land in plaats van op het water.
De landingsfunctie is vergelijkbaar met die van NASA’s voormalige werkpaard, de Space Shuttle, waarvan de laatste in 2011 buiten gebruik werd gesteld.
Een vlotte vlucht van de Starliner is niet alleen van cruciaal belang voor het redden van trots, maar ook voor Boeing’s vooruitzichten op toekomstige certificering.
dh/sms (AFP, AP, dpa)