Franse aanklagers hebben maandag in een persbericht voorlopige informatie verstrekt over het onderzoek naar Pavel Durov, CEO van Telegram, die zaterdag plotseling werd gearresteerd op de luchthaven Le Bourget in Parijs. Durov is nog niet aangeklaagd voor enig misdrijf, maar ambtenaren zeggen dat er een onderzoek naar hem loopt “tegen een niet bij naam genoemde persoon” en dat hij tot woensdag in hechtenis kan worden gehouden.
Het onderzoek begon op 8 juli en omvat uitgebreide beschuldigingen met betrekking tot vermeend witwassen van geld, overtredingen met betrekking tot de import en export van encryptietools, het weigeren samen te werken met wetshandhavers en ‘medeplichtigheid’ aan drugshandel, bezit en distributie van kinderpornografie, en meer. .
Het onderzoek werd geïnitieerd door aanklagers van cybercriminaliteit van het “J3-departement” en omvatte samenwerking met het Franse Centrum voor de bestrijding van cybercriminaliteit (C3N) en het Nationale Bureau voor de strijd tegen fraude (ONAF), aldus een persbericht. “Binnen dit procedurele kader hebben de onderzoekers Pavel Durov ondervraagd”, schreef de Parijse aanklager Laure Beccuau in een verklaring.
Telegram reageerde niet op meerdere verzoeken om commentaar op het onderzoek, maar zei in een verklaring op de nieuwszender van het bedrijf dat Durov “niets te verbergen had”.
“Gezien het bestaan van verschillende voorbereidende onderzoeken in Frankrijk met betrekking tot Telegram met betrekking tot de bescherming van de rechten van minderjarigen en in samenwerking met andere Franse onderzoekseenheden – bijvoorbeeld op het gebied van cyberintimidatie – lijkt de arrestatie van Durov mij niet een zeer grote beslissing. uitzonderlijke zet”, zegt Cannelle. Lavite, een Franse advocaat gespecialiseerd in kwesties op het gebied van de vrijheid van meningsuiting.
Lavite merkt op dat Durov een Frans staatsburger is die op Frans grondgebied is gearresteerd op grond van een arrestatiebevel uitgevaardigd door Franse rechters. Ze voegt eraan toe dat de lijst met beschuldigingen die in het onderzoek zijn opgenomen “uitgebreid” is, een breed net dat volgens haar niet geheel verrassend is in de context van “het dubbelzinnige Franse wetgevingsarsenaal” dat bedoeld is om de gematigdheid van de inhoud en de vrijheid van meningsuiting in evenwicht te brengen.
Durov is een controversieel figuur vanwege zijn leiderschap bij Telegram, grotendeels omdat hij doorgaans niet meewerkt aan oproepen om de inhoud van het platform te modereren. In sommige opzichten positioneerde dit Telegram als een verdediger van de vrijheid van meningsuiting tegen censuur door de overheid, maar het maakte Telegram ook tot een toevluchtsoord voor haatzaaiende uitlatingen, criminele activiteiten en misbruik. Bovendien wordt het platform vaak gefactureerd als een veilig communicatiemiddel, maar een groot deel ervan is standaard open en toegankelijk.
“Telegram is niet in de eerste plaats een gecodeerde boodschapper; de meeste mensen gebruiken het bijna als een sociaal netwerk en gebruiken geen van de functies die end-to-end-encryptie bevatten”, zegt John Scott-Railton, senior onderzoeker bij Citizen Lab. “De implicatie is dat Telegram een breed scala aan mogelijkheden en benaderingen heeft om mogelijk inhoud te modereren en te reageren op legitieme verzoeken. Dit plaatst Pavel Durov in het middelpunt van allerlei mogelijke overheidsdruk.”
Bovendien vragen veel onderzoekers zich af of de end-to-end-encryptie van Telegram duurzaam is als gebruikers ervoor kiezen deze in te schakelen.
De Franse president Emmanuel Macron zei maandag in een bericht op sociale media dat “Frankrijk zich diep inzet voor de vrijheid van meningsuiting en communicatie… De arrestatie van de president van Telegram op Frans grondgebied vond plaats als onderdeel van een lopend gerechtelijk onderzoek. Het is op geen enkele manier een politieke beslissing.”
Het nieuws over de arrestatie van Durov doet echter zorgen rijzen dat deze stap de stabiliteit van Telegram zou kunnen bedreigen en het platform zou kunnen ondermijnen. Het lijkt erop dat de zaak ook implicaties zal hebben voor al lang bestaande debatten over de hele wereld over moderatie van sociale media, overheidsinvloed en het gebruik van privacybeschermende end-to-end-encryptie.
Lavite zegt dat de zaak zeker debatten uitlokt over “de balans tussen het recht op gecodeerde communicatie en vrijheid van meningsuiting aan de ene kant en gebruikersbescherming – inhoudsmoderatie – aan de andere kant”. Maar ze merkt op dat er veel informatie over het onderzoek onbekend is en dat “er nog steeds veel duistere gebieden zijn.”
Maandagmiddag leek Telegram een downloadboost te krijgen als gevolg van de situatie, van nummer 18 naar nummer 8 in de app-ranglijst van Apple in de App Store in de VS. Wereldwijde iOS-downloads stegen met 4 procent, en in Frankrijk was de app nummer één in de sociale categorie van de App Store en nummer drie in het algemeen.