De antitrustuitspraak van Google laat Apple met 'onhandige alternatieven' achter

De historische antitrustuitspraak van maandag tegen Google schudt een van de langstlopende partnerschappen van technologie op.

Centraal in de zaak staan de miljarden dollars aan exclusiviteitsovereenkomsten die Google door de jaren heen heeft ondertekend om de standaardzoekmachine op browsers en apparaten over de hele wereld te worden. Geen enkel bedrijf profiteerde er meer van dan technologiegigant Apple, dat door de Amerikaanse districtsrechter Amit Mehta een ‘belangrijke partner’ van Google werd genoemd.

Tijdens de wekenlange proef leken Apple-managers het partnerschap uit te leggen en te verdedigen. Volgens de overeenkomst, die voor het eerst van kracht werd in 2002, betaalde Google een deel van de inkomsten uit zoekadvertenties aan Apple om zijn gebruikers standaard naar Google Zoeken te verwijzen, waarbij de betalingen volgens de bevindingen van de rechtbank in 2022 20 miljard dollar zouden bedragen. In ruil daarvoor kreeg Google toegang tot de waardevolle gebruikersbasis van Apple: meer dan de helft van alle zoekopdrachten in de VS lopen momenteel via Apple-apparaten.

Sinds het besluit van maandag is het stil bij Apple. Maar hij zal waarschijnlijk nauw betrokken zijn bij de volgende fase van de zaak, waarin de voorgestelde remedie tegen de juridische schendingen van Google zal worden behandeld. Remedies kunnen in dit geval gericht of breed zijn. Het ministerie van Justitie, dat de zaak heeft aangespannen, heeft niet gezegd wat het zal vragen.

“De grootste impact van de uitspraak zal waarschijnlijk door Apple worden gevoeld”, zegt Eric Seufert, een onafhankelijke analist.

Analisten bij JPMorgan schreven dat de beslissing Apple met een aantal ‘lastige alternatieven’ achterliet, waaronder de mogelijkheid van een nieuwe overeenkomst voor het delen van inkomsten met Google die het bedrijf geen exclusieve rechten geeft als standaardzoekmachine, waardoor de waarde ervan afneemt.

Het bereiken van een deal voor het delen van de inkomsten met alternatieve zoekmachines zoals Microsoft’s Bing, zo schreven ze, “zou Apple minder economisch voordeel opleveren, gezien de superieure advertentie-inkomsten van Google.”

Mehta merkte in zijn uitspraak op dat het idee om de overeenkomst van Google met Microsoft en Bing te vervangen al is opgedoken. Eddy Cue, Senior Vice President of Services van Apple, “concludeerde dat een deal tussen Microsoft en Apple alleen zinvol zou zijn als Apple ‘ziet[ed] Google als iemand [they] ze willen geen zaken met hen doen en zijn daarom bereid de inkomsten in gevaar te brengen om eruit te komen. Anders [was a] het heeft geen zin om bij Google te blijven, omdat het zo dicht mogelijk bij een zekerheid ligt”, schreef Mehta.

Apple zou zijn eigen browser kunnen maken. Dat is nog niet gebeurd, en de rechter in de zaak was het niet eens met het DoJ dat de Google-deal een “uitbetaling” was voor Apple om het buiten de zoekmachinemarkt te houden. Uit een intern Apple-onderzoek uit 2018, dat naar het oordeel van de rechter werd aangehaald, bleek dat zelfs als het bedrijf dat zou doen en 80 procent van de zoekopdrachten zou behouden, het nog steeds 12 miljard dollar aan inkomsten zou verliezen in de eerste vijf jaar nadat het zich had afgesplitst van Google.

Mehta citeerde een e-mail van John Giannandrea, een voormalig Google-topman die nu voor Apple werkt, waarin hij zei: “Er is een aanzienlijk risico dat [Apple] zou kunnen eindigen met een onrendabele zoekmachine [is] het is ook niet beter voor de gebruikers.”

Google heeft beloofd in beroep te gaan tegen de uitspraak. Nicholas Rodelli, analist bij CRFA Research, zei dat het een “langetermijnplan” was gezien de “nauwgezette” beslissing.

Rodelli zei dat hij gelooft dat het “onwaarschijnlijk is dat de rechter een baanbrekend bevel zal uitvaardigen”, zoals een volledig verbod op het delen van inkomsten met Apple. Afhankelijk van de remedie die een rechter beslist over de schendingen van de antitrustwetgeving door Google, zei Seufert dat Apple “ofwel gedwongen zou kunnen worden een veel minder lucratieve regeling met Microsoft te aanvaarden [over Bing] of kan worden verhinderd zoekstandaarden te verkopen.”

“Het zal de relatie tussen Google en Apple zeker veranderen”, zegt Bill Kovačić, voormalig voorzitter van de Federal Trade Commission en hoogleraar mededingingsrecht en -beleid aan de George Washington University School of Law.

De financiering van Mozilla kan in gevaar komen

Apple is niet het enige bedrijf dat mogelijk getroffen wordt door het besluit van maandag. Volgens de rechtbank bedroeg de betaling van Google aan Mozilla voor het jaar 2021 voor de standaardpositie in zijn zoekmachine ruim 400 miljoen dollar, wat ongeveer 80 procent van Mozilla’s operationele budget is. Een woordvoerder van Mozilla zei dat het de beslissing “zorgvuldig bestudeert” en “hoe we de volgende stappen positief kunnen beïnvloeden”.

Ondertussen ondergaat de zoekmarkt een transformatie, nu bedrijven als Google en Microsoft onderzoeken hoe generatieve AI-chatbots traditionele zoekfuncties kunnen transformeren.

Apple’s samenwerking met OpenAI, aangekondigd in juni, stelt gebruikers in staat hun vragen te richten aan de chatbot ChatGPT. Een slimmere Siri-stemassistent, aangedreven door Apple’s eigen AI-modellen, zal ook een nieuwe uitlaatklep creëren voor gebruikersvragen die anders naar Google zouden gaan. De modellen van Apple zijn getraind met behulp van Applebot, een webcrawler die, vergelijkbaar met de technologie achter een zoekmachine, openbare informatie van internet verzamelt.

Traditioneel zoeken vertoont geen tekenen van vertraging. Uit onderzoek van Emarketer blijkt dat alleen al in de VS de uitgaven voor zoekadvertenties elk jaar met gemiddeld zo’n 10 procent zullen groeien, tot 184 miljard dollar in 2028. Google, de dominante speler op de lange termijn, neemt ongeveer de helft van die uitgaven voor zijn rekening. Apple’s huidige deal met Google zou het mogelijk maken de samenwerking eenzijdig te verlengen tot 2028.

De in Cupertino, Californië gevestigde iPhone-maker voert zijn eigen antitruststrijd. De antitrustafdeling van het ministerie van Justitie, onder leiding van Jonathan Kanter, spande in maart een ingrijpende rechtszaak aan tegen Apple en werd daarmee de nieuwste Big Tech-gigant die het doelwit was van ambtenaren van de regering-Biden.

De juridische problemen weerspiegelen een aanhoudende verslechtering van de relatie van Apple met beleidsmakers in Washington, ondanks de druk van CEO Tim Cook om de lobby van het bedrijf voor het Witte Huis van Biden op te voeren, zo blijkt uit onderzoek van het Tech Transparency Project. TTP ontdekte dat Apple in 2023 9,9 miljoen dollar heeft uitgegeven aan lobbyen bij de federale overheid, het meeste in 25 jaar, maar nog steeds veel minder dan Google, Amazon en Meta.