Helaas is er al minstens twintig jaar een patroon van soortgelijk gedrag bekend. De geschiedenis van dergelijke misleidingen heeft de American Physical Society (APS) ertoe gebracht het voorkomen van verzinsels, vervalsing, plagiaat en intimidatie te bestuderen en structuren te creëren om dit probleem aan te pakken. Het werk van APS heeft bijgedragen aan het versterken van de gemeenschapsnormen, maar ethische schendingen blijven een cruciaal probleem.
In reactie op twee spraakmakende gevallen van opzettelijke fraude in de natuurkunde, waarvan er één opmerkelijk veel lijkt op de gevallen die nu worden besproken, heeft de APS in 2003 de Ethics Task Force opgericht. Ze voerde enquêtes uit om meer te weten te komen over het soort ethische training dat natuurkundeonderzoekers krijgen en om vast te stellen in hoeverre de gemeenschap zich bewust is van verschillende ethische kwesties. De meest overtuigende antwoorden kwamen uit de enquête onder ‘jongere leden’ van de APS (degenen die in de afgelopen drie jaar zijn gepromoveerd). Ongeveer 50% van deze leden reageerde, wat de overweldigende bezorgdheid illustreert over de vele ethische schendingen waarvan zij getuige zijn geweest of waaraan zij gedwongen zijn deel te nemen. En in 2004 Natuurkunde vandaag het artikel dat de onderzoeksgegevens presenteerde, toonde de soorten ethische schendingen die werden gemeld, inclusief gevallen van gegevensvervaardiging, fraude en plagiaat (de federale definitie van wangedrag bij onderzoek). Ze bracht ook ernstige beschuldigingen van pesten en seksuele intimidatie aan het licht. Uit de onderzoeksgegevens bleek dat ethiekonderwijs op zijn best informeel was.
Na de publicatie van de onderzoeksresultaten en veel discussie in de natuurkundegemeenschap bracht de APS een ethische verklaring uit, gericht op respect voor ondergeschikten. Hij gaf ook opdracht aan een taskforce om de middelen voor ethisch onderwijs te verbeteren, wat resulteerde in een verzameling op natuurkunde gerichte casestudies om training en discussie over ethische kwesties te vergemakkelijken. En samen met de wetenschappelijke gemeenschap hebben APS-tijdschriften een expliciete focus gelegd op publicatie-ethiek.
In 2018 heeft APS zijn ethische verklaringen bijgewerkt en geconsolideerd en de reikwijdte van ethisch wangedrag uitgebreid met intimidatie, seksueel wangedrag, plichtsconflicten en misbruik van publieke middelen. De daaruit voortvloeiende ethische richtlijnen werden in 2019 door de APS-raad aangenomen en tegelijkertijd werd een permanente ethische commissie opgericht om ethische kwesties in de natuurkundige gemeenschap te monitoren. APS blijft zich richten op onderwijs en heeft samengewerkt met de American Association of Physics Teachers (AAPT) om aanvullend materiaal te ontwikkelen. Online gids Effectieve oefeningen voor natuurkundeprogramma’s (bekend als EP3) is een uitstekende hulpbron, ontworpen om de inspanningen van afdelingen en andere groepen te vergemakkelijken om onze gemeenschap door middel van discussies te onderwijzen. Wij raden vooral het hoofdstuk getiteld “Ethische Gids” aan. APS heeft zich aangesloten bij de Committee on Publication Ethics en de International Association of Scientific, Technical and Medical Publishers in de strijd tegen de dreiging die uitgaat van papierfabrieken.
Welke impact hadden deze acties? In 2020 heeft de Ethische Commissie van APS, in samenwerking met het Statistical Research Center van het American Institute of Physics, twee aanvullende onderzoeken uitgevoerd, beschreven in de artikelen uit 2023 en 2024 in Natuurkunde vandaag. Eén richtte zich op leden aan het begin van hun carrière (degenen die in de voorgaande vijf jaar een doctoraat hadden behaald) en studenten ter vergelijking met de enquêteresultaten van 2004, en de andere richtte zich op voorzitters van natuurkundeafdelingen in de VS. Uit onderzoek blijkt dat het ethiekonderwijs op natuurkundeafdelingen de afgelopen vijftien jaar is verbeterd, maar dat pesten en seksuele intimidatie voor een aantal leden nog steeds een probleem zijn. Belangrijk is dat de meeste gevallen van ethische schendingen die door deze groep worden ervaren of waargenomen, niet worden gerapporteerd uit angst voor passiviteit of vergelding. Toen de resultaten van de twee onderzoeken werden vergeleken, kwamen er duidelijke verschillen naar voren tussen de opvattingen van afdelingshoofden en de opvattingen van studenten en postdocs over de omvang van ethische schendingen en de beste manier om ethiektraining te geven.
Deze onderzoeken hebben aangetoond dat verbeterd onderwijs alleen niet voldoende is om een ethische cultuur in de natuurkunde in stand te houden. Ze ontdekten suggestieve patronen die verklaren waarom sommige klachten over ethische schendingen worden gemeld en opgelost, maar de meeste niet. De belangrijkste reden waarom jonge wetenschappers zwijgen over verzinsels, vervalsing, plagiaat of intimidatie is omdat ze vrezen dat klachten hun carrière kapot zullen maken, terwijl de daders onaangeroerd blijven. In de gevallen die werden opgelost, waren er mensen die de klagers goed genoeg vertrouwden om hun zorgen te delen, en die mensen hadden op hun beurt voldoende macht en connecties om door te zetten en een oplossing te vinden. Dit noemen wij een een netwerk van vertrouwen. Sleutelfiguren in het vertrouwensnetwerk kunnen een adjunct-voorzitter, een ombudsman of een faculteitslid zijn. Deze mensen nemen het op zich om te luisteren naar zorgen, door wie deze ook naar voren worden gebracht, en deze onder de aandacht van de instelling te brengen. Soortgelijke netwerken zouden zeer waardevol zijn in elke instelling die professionele R&D-wetenschappers in dienst heeft, aangezien onethisch gedrag overal kan voorkomen. Het creëren en onderhouden van dergelijke netwerken is een kwestie die meer aandacht behoeft.
Net zoals recensenten en redacteuren van tijdschriften erop moeten kunnen vertrouwen dat de gegevens in een artikel niet verzonnen of vervalst zijn, moeten alle deelnemers aan een wetenschappelijke onderneming erop kunnen vertrouwen dat hun instellingen hen als ethische mensen volledig steunen. De studenten van Ranga Dias waren al vroeg bezorgd over de datakwaliteit, maar raakten verwikkeld in de machtsdynamiek. Problemen hadden wellicht eerder onderkend kunnen worden als de studenten zich volledig hadden kunnen engageren in de institutionele respons.
Het bevorderen van netwerken van vertrouwen en het blijven gebruiken van onderwijs om inzicht te verwerven in alle nuances die betrokken zijn bij ethische besluitvorming zijn krachtige instrumenten om ethisch gedrag te versterken. We moeten ze net zo diep wortelen als de technische expertise.