-
Nick Wagoner, schrijver van ESPN-staf
SANTA CLARA, Californië – Terwijl de verschillende San Francisco 49ers door de kleedkamer van hun faciliteit liepen, minder dan 48 uur verwijderd van het verlies van de Super Bowl LVIII tegen de Kansas City Chiefs in de verlenging, drong de omvang van dat verwoestende verlies al tot me door. . Ze wilden het gewoon niet geloven.
Aan de ene kant van de kleedkamer zei verdedigende speler Nick Bosa tegen verslaggevers dat hij tijd nodig had om het verlies te verwerken voordat hij vooruit kon kijken naar volgend seizoen. Aan de andere kant had Trent Williams, doorgaans een van de meest bedachtzame en uitgebreide geïnterviewden van het team, weinig te zeggen. Anderen – zoals running back Christian McCaffrey, tight end George Kittle, receiver Deebo Samuel, running back Kyle Juszczyk en running back Brock Purdy – beschreven hun komende rouwproces.
Iedereen – inclusief coach Kyle Shanahan – weigerde opnieuw te kijken naar wat er in het Allegiant Stadium gebeurde. Niemand wist zeker dat hij het snel zou kunnen verteren. Maar ze maakten duidelijk dat wat er in Vegas gebeurde daar zeker niet zou blijven.
“Het raakte me echt en dan verdween het en het raakte me weer en het voelt alsof het niet echt voelt”, zei Samuel. “Het is een ander soort gevoel. Alsof ik niet eens een antwoord heb. … Het is een van de grootste liefdesverdriet waar je mee te maken kunt krijgen.”
Omgaan met liefdesverdriet is voor de 49ers een ongewenste traditie buiten het seizoen geworden. Het begon met hun verlies tegen de Chiefs in Super Bowl LIV ter afsluiting van het seizoen 2019. In 2021 verloren ze in de NFC Championship-wedstrijd tegen de Los Angeles Rams. In 2022 speelden ze het grootste deel van een nieuwe NFC-kampioenschapswedstrijd zonder een gezonde quarterback, wat een groot verlies werd voor de Philadelphia Eagles.
Elk seizoen namen de Niners een andere, soms omslachtige route om terug te keren naar de deur van Lombardi. De uiteindelijke nederlaag was altijd moeilijk te slikken, maar werd vaak gevoed door de innerlijke overtuiging dat ze terug konden komen.
Het is hun verdienste dat de Niners actie hebben ondernomen achter deze overtuigingen. Maar Super Bowl LVIII leek het hardst toe te slaan. Niet alleen omdat ze een wedstrijd verloren die voor het oprapen lag, maar ook vanwege het cumulatieve effect van eerdere mislukkingen. En het kan zijn dat ze bijna geen kansen meer hebben om ze goed te krijgen, tenminste in hun huidige versie.
“Het is pijnlijk”, zegt algemeen directeur John Lynch. ‘En uiteindelijk zullen we moeten leven met de realiteit dat we het deze keer niet hebben gehaald. Maar ik zeg dit keer omdat het deze keer is. Het doet pijn. En op dit moment rouwt iedereen.
“Het zal niet meteen goed komen, maar begrijp dat het enige dat je kunt doen is deze brandstof gebruiken om ons vooruit te helpen. En dat is waar onze mentaliteit is, of in ieder geval waar ze op een gegeven moment zullen zijn.”
Het kan deze keer iets langer duren om dat punt te bereiken, gezien hoe dicht de Niners bij het veroveren van de langverwachte maar ongrijpbare zesde Lombardi Trophy van de franchise kwamen. Herinneringen aan de trap van cornerback Darrell Luther Jr. die in het derde kwart van het been stuiterde en de gemiste tackle van Spencer Burford op Chiefs-verdedigingslijnwachter Chris Jones terugliep op een cruciale derde achterstand in de verlenging, waarbij de Chiefs Jake Moody’s extra punt in het vierde kwartaal blokkeerden en talloze andere plays die het spel in het voordeel van San Francisco konden omdraaien, blijven behouden.
Daarom was linebacker Fred Warner de enige speler in de kleedkamer van de 49ers die toegaf de Super Bowl nog eens te hebben bekeken minder dan twee dagen nadat deze was afgelopen. Het vorige Super Bowl-verlies maakte een einde aan Warner’s tweede NFL-seizoen, en hij geloofde toen dat zijn team terug zou kunnen komen en de klus op korte termijn zou kunnen klaren.
Vier jaar en nog een Super Bowl-verlies later noemt Warner die mentaliteit de naïviteit van een jonge speler die niet besefte hoe moeilijk het was om daar te komen of welke littekens een Super Bowl-verlies kan achterlaten. Hoewel Warner uit zijn rewatch van Super Bowl LVIII trots was op de inspanningen van zijn team, weet hij dat het niet gemakkelijk zal zijn om de berg opnieuw te beklimmen, zelfs als San Francisco – zoals verwacht – het grootste deel van zijn met sterren bezaaide, ervaren kern behoudt. in 2024..
“Het wordt gemakkelijker, maar het zal je tot het einde bijblijven”, zei Warner. “Wat mij hoop geeft, is weten hoeveel het voor mij betekent, hoeveel het betekent voor deze organisatie, hoeveel het betekent voor Kyle en de spelers en John, en de dingen die een kampioensteam maken.
‘Ik weet dat we die dingen hebben. Voordat je kampioen kunt worden, moet je je als een kampioen gedragen. En dus weet ik dat het niet een kwestie is van of het alleen maar wanneer is, en het is rot dat het deze keer niet zo was. “
Wanneer een deel van de vergelijking de discussie van elke 49 domineert. Spelers als Warner, Bosa, Kittle, McCaffrey, Samuel en Williams staan onder contract tot en met 2024 en daarna. Purdy heeft momenteel een bescheiden limiet van $1,004 miljoen in 2024 en $1,119 miljoen in 2025.
Er zijn natuurlijk vragen die tijdens het rouwen beantwoord moeten worden. Wideout Brandon Aiyuk staat op het punt zijn contract te verlengen. De Niners willen hem graag voor de lange termijn behouden, maar zijn voordeel (75 ontvangsten voor 1.342 yards en zeven touchdowns in 2023) heeft die kosten verhoogd.
Shanahan moet verschillende coaches vervangen, waaronder defensieve coördinator Steve Wilks, die drie dagen na het seizoen werd ontslagen. Linebacker Dre Greenlaw heeft moeite om te herstellen van een gescheurde linker Achilles die hij opliep in de Super Bowl.
Vanuit planningsoogpunt vereisen de aanvalslijn, de verdedigingslijn en de secundaire lijn allemaal onmiddellijke aandacht. Ontvanger en linebacker lopen niet ver achter.
Voorlopig zijn de spelers verder gegaan en zullen ze dit verlies overwinnen op welke manier dan ook (en voor welk tijdsbestek) zij dat nodig achten. Voor Bosa betekent dit dat hij terugkeert naar Florida en wat vrije tijd neemt voordat hij terugkeert naar zijn trainingsregime. Kittle, Juszczyk en McCaffrey zijn al op weg naar Cabo San Lucas, Mexico, voor hun jaarlijkse uitje buiten het seizoen. Purdy bevindt zich in de laatste fase van het plannen van haar bruiloft in maart.
Na zijn terugkeer uit Las Vegas bracht Shanahan zijn eerste nacht thuis door met rondhangen en Netflix kijken met zijn gezin, waarbij hij alles wat met de Super Bowl te maken had, vermeed. Hij zegt dat hij er pas naar zal kijken als hij ‘klaar is of wanneer het moet’. Wanneer dat zal zijn, weet hij niet. Hij weet dat als zijn team de code wil kraken om uiteindelijk alles te winnen, ze terug zullen moeten komen en de volgende klim liever vroeg dan laat willen aanvallen.
‘Dit is echt’, zei Shanahan. ‘Je moet hierom rouwen… Ik denk dat onze jongens net zo hongerig zullen zijn als altijd als ze hiervan terugkomen.’