Dit verhaal is origineel verscheen in Grist en maakt deel uit van de Climate Desk-samenwerking.
In 2023 was fast fashion gigant Shein overal aanwezig. Vliegtuigen over de hele wereld vervoerden kleine pakjes van zijn ultragoedkope kleding van duizenden leveranciers naar tientallen miljoenen brievenbussen van klanten in 150 landen. De ‘#sheinhaul’-video’s van de influencer maakten op sociale media reclame voor de trendy stijlen van het bedrijf, wat miljarden views opleverde.
Bij elke stap werden gegevens gecreëerd, verzameld en geanalyseerd. Om al deze informatie te kunnen beheren, is de fast fashion-industrie nieuwe AI-technologieën gaan omarmen. Shein maakt gebruik van bedrijfseigen machine learning-applicaties (in essentie patroonherkenningsalgoritmen) om de voorkeuren van klanten in realtime te meten en de vraag te voorspellen, die vervolgens wordt bediend met een ultrasnelle supply chain.
Nu kunstmatige intelligentie het produceren van betaalbare, trendy kleding sneller dan ooit maakt, behoort Shein tot de merken die onder toenemende druk staan om ook duurzamer te worden. Het bedrijf heeft beloofd de uitstoot van kooldioxide tegen 2030 met 25 procent te verminderen en uiterlijk in 2050 een netto nuluitstoot te bereiken.
Maar voorstanders en onderzoekers van het klimaat zeggen dat de bliksemsnelle productiepraktijken en het online bedrijfsmodel van het bedrijf inherent veel uitstoot veroorzaken – en dat het gebruik van AI-software om deze activiteiten te katalyseren de uitstoot ervan zou kunnen verhogen. Deze zorgen werden nog versterkt door het derde jaarlijkse duurzaamheidsrapport van Shein, dat eind vorige maand werd gepubliceerd en waaruit bleek dat het bedrijf zijn CO2-uitstoot tussen 2022 en 2023 bijna heeft verdubbeld.
“AI zorgt ervoor dat fast fashion een ultrasnelle mode-industrie kan worden, en Shein en Temu lopen hierin voorop”, zegt Sage Lenier, uitvoerend directeur van Sustainable and Just Futures, een non-profitorganisatie op het gebied van klimaatverandering. “Ze zouden letterlijk niet kunnen bestaan zonder AI.” (Temu is een snel opkomende e-commerce-titan, met een merchandise-marktplaats die kan wedijveren met die van Shein wat betreft variëteit, prijs en verkoop.)
In de twaalf jaar sinds de oprichting van Shein is het bekend geworden vanwege zijn unieke productie, die naar verluidt in 2023 meer dan $30 miljard aan inkomsten voor het bedrijf zal genereren. Hoewel de schattingen variëren, kan een nieuw Shein-ontwerp slechts tien dagen duren. om een kledingstuk te worden, en elke dag worden er tot 10.000 items aan de site toegevoegd. Het bedrijf biedt naar verluidt op elk moment maar liefst 600.000 artikelen te koop aan met een gemiddelde prijs van ongeveer $ 10. (Shein weigerde deze gepubliceerde cijfers te bevestigen of te ontkennen.) Uit een marktanalyse bleek dat 44 procent van de Generation Z-ers in de Verenigde Staten elke maand minstens één item van Shein koopt.
Die schaal vertaalt zich in enorme gevolgen voor het milieu. Volgens het duurzaamheidsrapport van het bedrijf heeft Shein in 2023 in totaal 16,7 miljoen ton kooldioxide uitgestoten – meer dan wat vier kolencentrales in een jaar uitstoten. Het bedrijf ligt ook onder vuur vanwege textielafval, hoge niveaus van microplasticvervuiling en uitbuitende arbeidspraktijken. Volgens het rapport maakt polyester – een synthetisch textiel dat bekend staat om het afstoten van microplastics in het milieu – 76 procent uit van alle stoffen, en wordt slechts 6 procent van dat polyester gerecycled.