MILWAUKEE — Terwijl de seconden tikten in het eerste kwart van de zondag van de 109-94 overwinning van de Milwaukee Bucks op de Indiana Pacers in Game 1 van hun play-offserie in de eerste ronde, stond het publiek op het Fiserv Forum vol verwachting op. Damian Lillard dribbelde een paar keer tussen zijn benen om een ritme te vinden, deed toen een stap achteruit en begroef de zoemer-beater vanaf 8 meter hoogte.
“Daarom heb je me hierheen gehaald”, zei Lillard – wiens game-high 35 punten allemaal in de eerste helft kwamen – tegen het juichende publiek toen hij terugkeerde naar de bank met een seizoenshoogtepunt. kwartaal met 19.
Hoewel het schot van Lillard de Bucks aan het einde van het eerste frame slechts negen voorsprong opleverde, voelde het als een dolk. De Pacers, die er vanaf de openingstip niet goed uitzagen, herstelden zich nooit, terwijl Lillard in het tweede kwartaal alleen maar beter werd.
Tegen de tijd dat Lillard halverwege het tweede kwart terugkeerde in de wedstrijd, had de tweede eenheid van de Bucks de voorsprong uitgebreid naar 20. Lillard nam het vanaf daar over. Tijdens een spannende vijf minuten scoorde hij nog eens zestien punten om de voorsprong van de Bucks uit te breiden naar 27 tijdens de rust en alle twijfels over de uitkomst van de wedstrijd weg te nemen.
De 35 punten van Lillard waren het play-offrecord van de Bucks voor gescoorde punten in een helft en een gedeelde achtste plaats in een wedstrijd van het reguliere seizoen. Maar misschien wel de meest veelzeggende statistiek was dat ze meer waren dan Jrue Holiday (33) of Eric Bledsoe (27) ooit hadden gedaan in een hele play-offwedstrijd met de Bucks.
Zoals Lillard zei, waren dit soort optredens eigenlijk de reden waarom de Bucks afgelopen zomer een blockbuster-ruil deden om Holiday om te draaien. Zijn stamboom na het seizoen en zijn vermogen om de aanval vol te houden gedurende rekoefeningen, wedstrijden en zelfs hele series hebben de Bucks een hoger plafond gegeven dan eerdere iteraties van het team.
Hij scoorde nooit in de tweede helft, maar dat was ook niet nodig, aangezien de Bucks naar een openingszege in de serie gingen zonder Giannis Antetokounmpo, die voor onbepaalde tijd uitgeschakeld is vanwege een verrekking van zijn kuit. Zolang de tweevoudige MVP uit is, hebben de Bucks deze versie van Lillard nodig om tevoorschijn te komen. Als hij blijft als Antetokounmpo terugkeert, is dat nog beter.