Er kan worden vastgesteld dat een cryptocurrency-bedrijf digitale activa ter waarde van meer dan 4,2 miljoen dollar heeft overgedragen aan een crypto-portemonnee van een lid van een vermeend Russisch wapenhandelnetwerk dat later werd getroffen door Amerikaanse sancties.
Details van de transacties waarbij Copper Technologies betrokken is, roepen vragen op over de vraag of de Britse wetten met betrekking tot cryptocurrencies zich snel genoeg hebben aangepast om gelijke tred te houden met de snelgroeiende sector, die steeds meer onder de loep wordt genomen vanwege de mate van anonimiteit die deze kan bieden.
Een analyse van cryptogegevens door de Guardian en het International Consortium of Investigative Journalists (ICIJ) benadrukt de connectie tussen een van de meest prominente cryptocurrency-bedrijven en Yonatan Zimenkov, een Russisch staatsburger geboren in Israël.
De 29-jarige Zimenkov werd in februari 2023 onderworpen aan Amerikaanse sancties omdat hij het Russische leger zou hebben geholpen Oekraïne binnen te vallen, als onderdeel van het ‘Zymenkov-netwerk’ – een netwerk voor wapenhandel en het ontwijken van sancties onder leiding van zijn vader, Igor Zimenkov.
Uit gegevens blijkt dat Copper voor miljoenen dollars aan digitale valuta heeft overgedragen Mei 2021 naar een portemonnee waarvan inmiddels is vastgesteld dat deze van Jonatan is Zimenkov. Negentien maanden later werden hem sancties opgelegd. Copper, dat in oktober 2021 de voormalige minister van Financiën Philip Hammond als adviseur rekruteerde, bevond zich op het moment van de overdracht in Londen, maar is sindsdien naar Zwitserland verhuisd.
Hoewel Zimenkov niet onderworpen was aan sancties toen de transactie plaatsvond, zei het Office of Foreign Assets Control (OFAC) van het Amerikaanse ministerie van Financiën dat het geloofde dat het netwerk al enkele jaren actief was tegen de tijd dat het beperkingen oplegde aan 22 individuen en entiteiten in meerdere landen. .
In het citaat stond dat het Zimenkov-netwerk betrokken was bij meerdere deals voor Russische cyberveiligheid en de verkoop van helikopters in het buitenland, evenals bij pogingen om wapens te verzenden naar een niet nader genoemd Afrikaans land.
Er zijn geen aanwijzingen dat Copper sancties of andere regelgeving heeft overtreden die van kracht was op het moment van de transactie.
De onthulling werpt echter licht op de ondoorzichtige wereld van cryptocurrency en de anonimiteit die het kan bieden, en roept vragen op over hoe digitale activa en transacties waarbij deze betrokken zijn, binnen het bredere financiële systeem moeten worden gereguleerd.
“Copper neemt zijn nalevings-, wettelijke en regelgevende verplichtingen zeer serieus en heeft volledig voldaan aan alle toepasselijke wettelijke normen, inclusief alle toepasselijke sanctieverboden in Groot-Brittannië”, aldus een woordvoerder van het bedrijf.
The Guardian en ICIJ begrijpen dat Zimenkov geen cliënt van Copper was, wat betekent dat er geen wettelijke verplichting was om zijn identiteit te verifiëren. Het bedrijf reageerde niet op specifieke vragen over de aard van de relatie met Zimenkova.
Financiële bedrijven hebben de mogelijkheid om een Suspicious Activity Report (SAR) in te dienen wanneer een transactie aanleiding geeft tot alarmsignalen, zelfs als de regels niet duidelijk worden overtreden. Het is niet bekend of Copper een SAR heeft ingediend, die naar een wetshandhavingsinstantie zoals de Britse National Crime Agency moet worden gestuurd.
Volgens richtlijnen die in 2020 zijn uitgegeven door de Financial Industry Joint Steering Group on Money Laundering, werd het voor cryptobedrijven als ‘goede praktijk’ beschouwd om informatie te verzamelen over ontvangers van overdrachten om potentiële risico’s in te schatten.
Maar pas eind 2023 heeft Groot-Brittannië ook een reisregel aangenomen die cryptobedrijven verplicht controles uit te voeren op geld dat naar externe partijen is overgemaakt, na bezorgdheid van toezichthouders dat dit risico over het hoofd werd gezien.
Digitale valutaoverdrachten zoals Bitcoin en Ethereum worden vastgelegd op de blockchain, het digitale grootboek dat ten grondslag ligt aan het cryptocurrency-ecosysteem. Hoewel transacties worden geregistreerd, kunnen ze ook anonimiteit bieden aan mensen die hun financiële relaties proberen te verbergen, omdat geld in online portemonnees wordt bewaard en niet hoeft te worden gekoppeld aan de identiteit van de eigenaar.
Uit Blockchain-gegevens blijkt dat Copper in mei 2021 meer dan 1.700 eenheden ethereum, destijds meer dan $ 4,2 miljoen waard, overdroeg aan Jonatan Zimenkov. Volgens het blockchain-analyseplatform Etherscan werden ze in twee transacties op dezelfde dag overgedragen.
Het doel van de transacties – en de oorspronkelijke bron van de digitale activa – is onduidelijk. Zimenkov reageerde niet op verzoeken om commentaar.
De eigenaar van de portemonnee die de Ethereum-transacties heeft ontvangen, staat niet vermeld in de blockchain-records, die alleen het adres van hun digitale valuta tonen – een reeks letters en cijfers.
Datzelfde adres was opgenomen in een aankondiging van het Amerikaanse ministerie van Financiën van februari 2023 waarin de sancties tegen het Zimenkov-netwerk werden beschreven.
Details van Zimenkovs vermeende netwerk voor het ontduiken van sancties, ontdekt door de VS, benadrukken het potentiële voordeel van het verifiëren van de identiteit van mensen aan de andere kant van dergelijke vermogensoverdrachten.
Volgens de Amerikaanse autoriteiten stond het adres vermeld als eigendom van Yonatan Zimenkov, die het Russische, Israëlische en Italiaanse staatsburgerschap had. Volgens een brochure voor de privéschool bezocht hij de hogeschool en universiteit in Londen.
De Amerikaanse regering zei dat zij Zimenkov had geïdentificeerd als onderdeel van wat OFAC omschreef als een ‘netwerk voor het ontwijken van sancties’ dat al enkele jaren actief was. Zijn vader werd door de Amerikaanse regering beschuldigd van het leiden van een vermeende wapenhandel.
Het ministerie van Financiën beweerde dat de Zimenks “betrokken waren bij projecten die verband hielden met Russische defensiecapaciteiten, waaronder het leveren van hightechapparatuur aan een Russisch bedrijf nadat Rusland zijn grootschalige invasie van Oekraïne had gelanceerd.”
In de aankondiging van de sancties zei het Amerikaanse ministerie van Financiën dat het Zimenkov-netwerk de Russische defensie-exporteurs Rosoboronexport en Rostec steunde, die beide onderworpen zijn aan sancties.
Volgens het Amerikaanse ministerie van Financiën werkte Igor Zimenkov nauw samen met zijn zoon en anderen “om de verkoop van Russische defensie aan regeringen van derde landen te vergemakkelijken”. Jonatan Zimenkov had namens zijn vader een volmacht voor de bedrijven in het netwerk, merkt de afdeling op.
Beiden zouden hebben gecorrespondeerd met gesanctioneerde Russische defensiebedrijven en hebben deelgenomen aan “meerdere deals voor Russische cyberveiligheid en helikopterverkoop in het buitenland.”
De sancties zijn van toepassing op verschillende bedrijven waarvan de VS zeggen dat ze betrokken waren bij de wapenhandel. Eén zo’n bedrijf is GBD Limited, beschreven als een “Zymenkov-netwerkbedrijf dat probeerde wapensystemen te leveren aan een Afrikaanse regering en in de loop der jaren miljoenen dollars naar Igor Zimenkov stuurde.”
Uit Russische openbare bedrijfsgegevens blijkt dat Jonatan Zimenkov in 2019 in het land was geregistreerd als een ‘onafhankelijke ondernemer’ die zakelijke activiteiten uitvoerde, waaronder ‘groothandel in schepen, vliegtuigen en andere voertuigen’.
Vorig jaar meldde de Guardian dat Copper Technologies betrokken was bij een aandelenverkoop ter waarde van ruim 19 miljoen dollar, waarvan een Russische bankier profiteerde die onderworpen was aan Amerikaanse sancties.