FRISCO, Texas – Fans van Dallas Cowboys maken altijd veel lawaai tijdens de eerste thuistraining van het team.
Elke speler kreeg dinsdagavond een introductie van de omroeper toen hun foto op het grote scherm flitste in het Ford Center, de overdekte oefenfaciliteit van de Cowboys. Maar toen Lambs naam werd afgeroepen en zijn foto op het scherm verscheen, brulden de aanwezige Dallas-fans lange tijd. Het voelde gewoon anders, en met goede reden.
Lamb zette eerder dinsdagmiddag de pen op papier tot opgesloten in zijn vierjarige contractverlenging van $ 136 miljoenwaarmee hij zijn terugtrekking uit het offseason-programma van de Cowboys beëindigde, waarbij hij alle georganiseerde activiteiten, minikamp en trainingskamp in Oxnard, Californië miste. Hij begon na te denken over het feit dat hij een Dallas Cowboy was, verwerkte de hele ervaring en uitte zijn dankbaarheid dat hij in de nabije toekomst weer in zijn voetbalhuis zou zijn.
“Ik kan het niet onder woorden brengen”, zei Lamb dinsdagavond na de training. “Ik vertel ze dat ik dankbaar ben dat ik er elk moment van de dag kan zijn. Dit hele proces is voor mij heel gek geweest, zoals we allemaal weten. Heel bitterzoet. Ik heb van alles genoten. Uiteraard heb ik veel tijd om fysiek te herstellen, om beter klaar te zijn voor het seizoen, ik wou dat ik dat had gedaan [training] kamp. Het is echter oké. Past er weer in, maar ben op dit moment erg enthousiast. Waardeer elk stukje ervan. Hallo aan mijn agent [Tory Dandy]. Dankbaar voor de kans. Heen en weer, de telefoontjes die we hadden, waarbij we God duidelijk elke ochtend bedankten voor de gelegenheid om op te staan en te doen wat ik doe. Het was surrealistisch. Ik hou daarvan. Hier zijn we.”
Eerder op de dag, toen Lamb terugkeerde naar de Cowboys-faciliteit, lokte hij een soortgelijke reactie uit bij teammedewerkers als dinsdagavond bij fans: Proost.
“We hoorden alleen maar gejuich, we draaiden ons om en daar was hij [Lamb] dingen doornemen als: ‘Het is geweldig om terug te zijn’, zei collega-brede ontvanger Jalen Tolbert dinsdagavond. ‘Iedereen zei:’ Hé Cee[Dee].’ Gewoon om dat moment met hem te hebben nadat hij kreeg wat hij verdiende. We weten dat hij hard werkt voor wat hij kreeg. Het is dus bijzonder om zo iemand te zien.”
Ondanks dat Dallas-eigenaar en algemeen directeur Jerry Jones op een gegeven moment tijdens de onderhandelingen zei dat hij dat wel was hij had geen gevoel van urgentie Om Lamb voor de start van het seizoen opnieuw te contracteren, twijfelde Lamb er nooit aan dat de onderhandelingen waren beslecht door een onderhandelde schikking.
‘Ik twijfelde niet’, zei Lamb. ‘Maar ik zal zeggen dat ik ongeduldig begin te worden.’
De 25-jarige wilde zich zo graag herenigen met zijn teamgenoten en coaches en samen verder gaan voetballen, dat hij ooit serieus overwoog zijn angst te beëindigen en terug te keren naar de teamfaciliteit terwijl hij rondreed om te eten.
‘Ik keek ernaar, kennelijk in de verleiding om naar binnen te gaan,’ zei Lamb. ‘Maar dan ging ik aan de overkant van de straat wat eten halen.’
Lamb volgde gedurende het hele proces het advies van Cowboys-quarterback Dak Prescott. ‘Blijf sterk’, was de boodschap die Lamb aan Prescott gaf. “En wees voorbereid.”
Zijn vastberadenheid leidde ertoe dat hij een gemiddeld jaarsalaris van $ 34 miljoen verdiende, $ 100 miljoen aan gegarandeerd geld en een tekenbonus van $ 38 miljoen, het hoogste ooit voor een breed ontvangerscontract. Lamb is nu gedeeld de op een na best betaalde non-quarterback in de NFL, samen met San Francisco 49ers All-Pro Nick Bosa met een gemiddelde van $34 miljoen per jaar. Alleen collega 2020 draft pick en Minnesota Vikings All-Pro wide receiver Justin Jefferson verdient meer met een gemiddelde van $ 35 miljoen per jaar. Lamb coachte tijdens zijn verblijf zowel in Texas als in de regio Zuid-Florida – Fort Lauderdale en Davie om specifiek te zijn – en kreeg te horen dat de deal rond was toen hij in de Sunshine State was.
“Mijn agent heeft mij gefacetimed. Het was eigenlijk best gek”, zei Lamb. “Hij sloeg me met: ‘Ja man, dit gaat naar het zuiden.’
Lamb, die altijd al bij de Cowboys had willen blijven, raakte even in paniek voordat zijn agent hem vertelde dat de deal rond was.
‘Ik dacht: wat bedoel je, het gaat naar het zuiden?’ zei Lamb voordat zijn agent serieus werd. ‘Ja, ze proberen je maar $34 te betalen [million] een jaar.”
Dat leidde tot een onmiddellijke reactie van Lamb toen hij op het vliegtuig naar Texas stapte om de klus te klaren.
“‘Nou, waar moet ik tekenen?’ hij zei dat hij het aan Dandy had verteld. “Zodra ik de telefoon opnam, had ik uiteraard niet meteen iets te zeggen, omdat ik alles in me op moest nemen. Het voelde niet echt. Maar de volgende twee, drie uur, om eerlijk te zijn, de hele tijd. Toen ik in het vliegtuig zat, dacht ik: ‘Je gaat met een reden naar huis.’
Nadat hij terugkeerde om het contract te tekenen, stond Lamb voor het eerst het hele seizoen buiten het seizoen oog in oog met Jones. Hij reageerde soms op enkele openbare opmerkingen van Jones met “lol” of een obscure meme. De twee zetten de onderhandelingen voort en zijn weer op de goede weg als het gaat om Cowboys-voetbal.
“Het is duidelijk dat je de dingen die je leuk vindt aan het bedrijf moet scheiden van… iets waarmee je bent opgegroeid voor de lol”, zei Lamb. “Wat mij betreft heb ik geprobeerd subliminale boodschappen te sturen, alsof mijn liefde voor het spel nooit is verdwenen. De zakelijke kant is zijn eigen kant. Maar als ik dan in de rij sta of op dit punt stap veld, ik ben klaar om te werken alsof ik heb gezien hoe het nu de volgende is. ”
De twee hadden een hele reeks teamfunctionarissen en de anderen ontruimden de vergaderruimte zodat de twee één op één konden praten om weer op dezelfde pagina te komen.
“We hadden een zakelijk gesprek”, zei Lamb. ‘We moesten gewoon de kamer leegmaken. Het ligt allemaal achter ons. Ik maak me nergens zorgen over. We hebben wat we moesten doen. Nu is het tijd om naar het bal te gaan.’
Ik ga terug naar het voetbal
Hoewel Lamb belangrijke trainingen en teamvergaderingen heeft gemist, verwacht blijkbaar niemand dat er iets zal veranderen aan zijn rol als Dallas’ belangrijkste doelwit in hun aanval. Hoofdcoach en aanvallende lijnwachter Mike McCarthy wees erop Lamb bleef het hele laagseizoen actief in zijn filmstudio.
“De rol van CeeDee zal niet veranderen”, zei McCarthy maandag tijdens een telefonische vergadering. “Hij was vorig jaar onze belangrijkste ontvanger. Onze aanpak met hem zal vergelijkbaar zijn. Ik zie dat niet veranderen. … Hij is daar bovenop gebleven [offensive tweaks and adjustments in the offseason] via iPad en zo. Het zou geweldig zijn om hem daar te krijgen en te werken.”
“Het is duidelijk dat alleen de formulering is veranderd, en ze hebben een paar dingen veranderd”, zei Lamb toen hij sprak over de dingen die aan de hand zijn. “Ik hield mijn iPad aan. Laten we naar de uren kijken, ik ben er vrij zeker van dat ik een van de beste ben [practice film watchers].”
Ondanks dat hij niet fysiek aanwezig was tijdens de training, zorgde Lamb ervoor dat hij contact maakte met zijn teamgenoten, wat door alle aanwezigen enorm werd gewaardeerd. Een deel van die berichten is het vervullen van zijn leiderschapstaken, terwijl een deel van de reden voor de connectie was dat Lamb zijn angst om iets te missen moest overwinnen.
‘Hij was bezig,’ zei Tolbert. “Ik werd een paar ochtenden wakker en hij sms’te me als ‘Goedemorgen broer, fijne dag verder.’ Of ze vertellen me over iets dat op het veld is gebeurd. Omdat we een man hebben die nog steeds betrokken is, probeert te helpen en voor zichzelf werkt, weten we dat er geen stap ontbreekt: ga met hem terug en ga aan de slag.”
“Ik kan er geen cijfer op plakken”, zei Lamb toen hem werd gevraagd hoe vaak hij teamgenoten sms’te terwijl hij vasthield. “Ik ga niet eens tegen je liegen, ik had gewoon allemaal vragen: ‘Hoe voelen we ons? Zo van: ‘Wat denken we?’ Zo van: ‘Hoe is de situatie, weet je dat als ik terugkom, ik met energie kom, dus duidelijk niet met mijn mond, maar met mijn spel?’
De focus verschuift nu naar het klaarmaken van Lamb om in minder dan twee weken te spelen, in de seizoensopener van de Cowboys tegen de Browns in Cleveland. Voor hem zei hij dat het weer in voetbalvorm komen slechts een kwestie was van “een klein beetje trappen. Niet zo’n groot trappen, maar terwijl ik een beetje aan het rennen ben.”
“Het is duidelijk dat ik mezelf train. Natuurlijk kan ik er klaar voor zijn, maar net als timing kun je het niet leren. Je kunt het niet trainen”, zei Lamb. “Het enige wat je kunt doen is het nog een keer doen, en uiteraard moet je de wegen en hobbels en steegjes van het openstaan en scoren van touchdowns zien om het te geloven.”
In de ogen van zijn teamgenoten lijkt Lamb op dezelfde man die vorig seizoen de seizoensrecords van de Cowboys voor vangsten (135) en yards (1.749) verbrak. Zijn uitbreiding zorgde ervoor dat hij de teamtraining van dinsdagavond moest missen, maar Lamb blijft op koers om in week 1 te spelen.
“Hij ziet er zoals altijd geweldig uit”, zei Tolbert dinsdagavond tijdens de training over Lamb. “Hij is een van die jongens met zijn aard, zijn uitstraling, overal. Het is leuk om hem daar op het veld te hebben. Hij wees er vandaag zelfs op dat we een beetje te weinig ontvangst hadden. Hij zei: ‘Man, het spijt me.’ Dat hebben we niet gedaan. Ik kan bij je zijn.’ We weten allemaal dat het uit het hart komt. Hij is een geweldige kerel, een concurrent [that] genoeg. We kijken ernaar uit om weer met hem het veld op te gaan en aan de slag te gaan.”
Lamb zei dat hij buiten het seizoen 15 kilo spiermassa heeft opgebouwd, iets wat hij van plan was te doen, ongeacht wanneer hij werd getekend, om zichzelf beter te positioneren voor een nog groter jaar in 2024. “Ik heb een kogelvrij vest bij me”, zegt hij. zei Lamb. Ik ben klaar voor mijn kansen.”
En die kansen zullen zich gedeeltelijk voordoen omdat Lamb Prescott bezocht tijdens zijn ontslag en een baan aannam bij de quarterback’s “Dakyard” in zijn huis in Prosper. “We hebben zeker onze vertegenwoordigers”, zei Lamb. “Het mooiste was dat hij een veld in zijn achtertuin had. Dus elke keer als ik thuiskwam [from training in Florida]het werd tijd [to throw with Prescott].”
Het is in de ogen van Lamb ook tijd dat Jones voor Prescott doet wat hij net voor hem deed: de quarterback van de Cowboys tekenen voor een verlenging die de onzekerheid wegneemt dat hij in 2024, het laatste jaar van zijn contract, zal spelen. Dallas en Prescott zijn gedurende het laagseizoen voortdurend in contractonderhandelingen geweest, maar het is van cruciaal belang dat de twee partijen snel tot overeenstemming komen, aangezien de Cowboys hem in het laagseizoen van 2025 niet in franchise kunnen nemen en hem ervan kunnen weerhouden de markt te betreden.
“Als je onze cijfers samen bekijkt, staan ze bovenaan de hitlijsten”, zei Lamb. ‘Ik twijfel er niet aan dat ze een deal zullen sluiten. We weten allemaal dat ik Dak hier wil hebben. Jerry wil Dak hier, dus laten we dit onder controle krijgen, de speculatie een halt toeroepen en gaan winnen.’