Aftellen
Sarah Scoles
Vetgedrukte boeken, $ 30
De Verenigde Staten zijn op een missie om hun verouderende voorraad kernwapens te moderniseren. Natuurkundigen hebben daar ook gevoelens over – en over de toekomst van kernwapens in bredere zin.
U AftellenWetenschapsschrijver Sarah Scoles ontbloot al het lef in interviews met natuurkundigen van de nationale laboratoria die zich bezighouden met het in stand houden van de Amerikaanse nucleaire voorraad, en met onderzoekers, activisten en anderen die in dat laboratoriumsysteem werken. Onderzoekers worstelen met de erfenis van de meest beruchte uitvinding in hun vakgebied en hun rol als rentmeesters van het meest destructieve wapen van de planeet.SN: 8/6/20).
Werken aan kernwapens betekent, zo blijkt uit de gesprekken van Scoles, het aanvaarden van ogenschijnlijk tegenstrijdige ideeën. Wapens bevorderen de vrede door landen ervan te weerhouden elkaar aan te vallen, maar wapens maken ook de vernietiging van de beschaving mogelijk. Onderzoekers zien hun werk – over uiteenlopende onderwerpen, van computersimulaties van kernwapens tot non-proliferatieonderzoek – als noodzakelijk en vinden er zelfs schoonheid in, maar sommigen dromen ook van een wereld zonder deze bommen.
De Verenigde Staten hebben sinds de jaren negentig geen kernwapens meer getest, toen ze het Alomvattend Kernstopverdrag ondertekenden.SN: 8-4-21). Om het vertrouwen in zijn grofweg 3.700 kernwapens te behouden, streeft het land ernaar het steeds vernederende kernmateriaal in hun kern te vervangen. Deze putten ter grootte van een bowlingbal zijn holle bollen plutonium die een nucleaire explosie veroorzaken wanneer de bom ontploft. Op dit moment zitten de Verenigde Staten vast aan hun oude mijnen, maar tegen 2030 is het plan om 80 mijnen per jaar te produceren.
Toch zijn sommige activisten tegen de productie van mijnen en andere moderniseringsinspanningen, waarvan de details geheim zijn en daarom niet bekend zijn bij het publiek. Terwijl voorstanders het moderniseren van wapens zien als de sleutel tot het versterken van de afschrikking, denken anderen dat het afschrikmiddel al effectief is en zijn ze bang dat modernisering een gevaarlijke wapenwedloop zou kunnen veroorzaken.
Aftellen behandelt ook de geschiedenis en cultuur van nationale laboratoria gericht op nucleair werk. Hoewel het voor een deel op honkbal lijkt – de ene of de andere managementverandering – is er toch een serieuze thee gemorst. Eén wetenschapper zegt dat Los Alamos zich “in een bubbel van de jaren vijftig bevindt”, en betreurt de schijnbare focus van het laboratorium op een “geniecultus” – een verouderd model waarin een eenzame onderzoeker een veld transformeert. En Scoles vertelt over het drama van de afgelopen decennia, waarin werknemers van het Los Alamos National Laboratory in New Mexico en het Lawrence Livermore National Laboratory in Californië in opstand kwamen tegen het management op de beste manier die zij kenden: boze blogposts en minstens één nors opiniestuk (SN: 6/6/22).
Met geestige aandacht voor detail zorgt Scoles voor momenten van lichtzinnigheid en wijst hij op kleine absurditeiten rond dit anders zo moeilijke onderwerp. (Ze ontmoet de wetenschapper in het Hot Rocks Java Café in Los Alamos, “een plaats waarvan de naam doet vermoeden dat ze het in de jaren negentig hebben uitgevonden.”) En de passie van de wetenschapper voor zijn vakgebied komt naar voren, net als het gevoel van opwinding dat gepaard gaat met het temmen van plasma. , de wilde toestand van materie die bestaat uit elektrisch geladen deeltjes.
Soms laat het boek de lezer verlangen naar meer wetenschappelijke details, wat misschien onvermijdelijk is als het om een gevoelig onderwerp gaat. Maar sommige onderwerpen worden meer dan nodig verdoezeld. De discussie over quantum computing – een technologie die uiteindelijk nuttig zou kunnen zijn voor het simuleren van kernwapens – is zo beknopt dat het verwarrend is.
Door het hele boek heen benadrukt Scoles de diepe verbanden tussen fundamenteel wetenschappelijk onderzoek en nucleaire toepassingen. De omstandigheden in een atoombom zijn vergelijkbaar met die elders in de ruimte, zoals exploderende sterren. Dit betekent dat zelfs natuurkundigen die de fundamentele kenmerken van het universum willen ontdekken, onbedoeld de kennis over kernwapens kunnen vergroten. Of je het nu leuk vindt of niet, natuurkunde en kernwapens zijn onafscheidelijk.
Profielen van Scoles-onderzoekers hopen dat we onszelf ertegen kunnen beschermen door een beter begrip van kernwapens. Eén onderzoeksteam streeft ernaar de detectie van kernexplosies te verbeteren, waardoor het gemakkelijker wordt om te verifiëren dat andere landen deze niet veroorzaken. Maar dergelijke kennis zou de overheid ook kunnen leren hoe ze haar eigen tests voor nieuwsgierige blikken kan verbergen. Zoals bij het meeste onderzoek naar kernwapens zijn er twee kanten.
Kopen Aftellen van Bookshop.org. Wetenschappelijk nieuws is een dochteronderneming van Bookshop.org en verdient een commissie op aankopen gedaan via de links in dit artikel.